实际上山本五十六只是命令的执行者，对美国开战的决定并不是山本五十六而是日本大本营做出的。山本五十六在接到了上级要对美国开战的命令后，制定了“偷袭珍珠港”的作战方案，可以说这个作战方案是最符合当时日本与美国的实际情况的。
山本五十六实际上对战争的前景看得非常悲观
我们都知道，战前日本与美国在国力上差距太大，当时美国的国民收入是日本的 7 倍 ，钢铁产量是日本的 5 倍 ，煤炭产量是日本的 7 倍，如果真的开战，山本五十六认为美国的工业潜力将会被激活，美国人各类武器的数量将会远超日本，日本最多也只能和美国打个平手，战败的可能性非常大。
对此，山本五十六的战略是：如果对美国开战，日本就必须要先发制人，先对美国太平洋舰队施以沉重的打击，建立战争前期在海军上的优势，然后利用这个优势不断地对美国太平洋舰队加以打击，逐步确立战略优势，在占领了夏威夷群岛后力图与美国谈和，让美国承认日本称霸太平洋的既定事实。
但对于这个战略的前景，山本五十六本人也很悲观，他毕竟担任过驻美国大使馆的武官，在美国生活多年，对于美国的经济社会状况是有着清醒的认识的，根据战后其好友掘涕吉整理的《五峰录》中，总结了山本当时的看法：不论是海军大学所进行的沙盘演习，还是军令部所提出的对美作战的战略计划，实际上都是脱离实际的主观臆断，是主观主义的产物。
偷袭珍珠港计划的真正决定者
其实真正决定要偷袭珍珠港的，并不是山本五十六，而是当时的首相东条英机为代表的整个日本高层。当时整个日本社会上下弥漫着极端的民族主义，当时在日本只要说所谓的“爱国”就是绝对的正确，只要有一点点鸽派的想法，就会被认为是“卖国”行为，东条英机也就是在这样一种氛围下，不断地叫嚣战争从而逐渐上位的。
在东条英机担任首相之前，在担任日本陆相的时候便成天嚷嚷着要扩大战争，而东条英机是怎么上来的呢？其实就是通过煽动日本中低层的少壮派军官上来的，上来了以后自然要继续执行少壮派的政策，即不断地扩大战争。
▲实际上东条英机是当时日本最大的愤青
由于当时日本对中国的战争越打越大，美国也开始对日本展开了种种限制措施，如贸易禁运和武器禁运等，日本是个资源匮乏的国家，一旦失去了资源的进口，战争机器就无法开动。在当时日本的高层会议上，东条就整天叫嚷着要继续扩大战争，争取更多的外部利益，此时内阁成员便会说，资源不够怎么办？东条便说，去更多的地方抢呀。其他成员便说，继续扩大战争的话，就会与美国的矛盾日深，到时候可能会与美国开战，东条便毫无顾忌地说，对美国开战我大日本帝国皇军也是必胜的。由于当时东条还只是陆相，做决定的毕竟是天皇和首相，所以他可以这样说，如果决定错了，担责任的也不是他。
后来日本天皇也被东条英机搞得很烦了，就干脆让他当首相，让他来决定是不是要跟美国开战。当时日本天皇赌的是东条英机不敢跟美国开战。等到东条英机当了首相之后，他自己对比两国的国力和各方面的情况，他也知道对美国开战必败，但是他一路上也是一直以扩大战争为口号上的台，如果这个时候搞起鸽派的政策，就必然会被自己的支持者抛弃，对此他竟然还真的硬着头皮宣布要跟美国开战。
而此时日本的其他势力呢？其实当时日本高层都知道对美国开战是必败的结局，但是日本高层人员迫于当时社会的舆论氛围压力，也没人敢对东条英机的想法提出异议，对美国开战的决议竟然就通过了。
当然在开战之前还会有作战的推演，其实在战前，日本海军对战争的过程做过推演，结果是日本战败，但是当时日本的高层军官直接把结果改成了日本获胜，在他们眼里看来客观事实并不重要，重要的是大日本帝国皇军是必胜的。
因此当时对美国开战，其实是日本国内当时已经变成了一个非常狂热的极端的民族主义国家，整个国家已经失去了理智，不顾任何客观事实而选择了对美国开战。
从当时的情况来看，偷袭珍珠港是最佳作战方案
既然高层已经决定了对美国开战，那么作为舰队司令的山本五十六要做的就是制定并实施作战方案。
在太平洋战争刚刚开战的时候，日本海军的实力是要强于美国太平洋舰队的，这也是因为日本为战争已经准备了很久，而美国还没有对战争进行准备。在美国强而日本弱的情况下，山本认为应当先对美国来一次大规模的突然袭击，将美国太平洋舰队削弱，这样一来日本在太平洋战争的前期便能取得战略上的优势，然后再利用这种优势不断地进攻美国太平洋舰队，争取能逼美国讲和。
在具体的战术上，山本五十六采用了以航母为上的舰载机为主力的攻击手段，可以说偷袭珍珠港是人类史上第一次以航母为主力进行的海战，山本的战术思想在当时来说是非常先进的，他在战前就认识到了航母将成为二战中海战的绝对主力，这一预想在后来的太平洋战争中也得到了证实。
于是一个从日本本土出发，横跨6000多公里的海洋偷袭对方海军基地的“偷袭珍珠港”的计划便应运而生了。这个计划制定的非常完美，日本海军在偷袭的途中也伪装得非常好，一直没被美军发现，以至于在12月7日日军突然出现在珍珠港轰炸美国的时候，美国人甚至一度还以为是在演习。
偷袭是非常成功的，此战一举击沉了美军4艘战列舰、1艘巡洋舰、2艘驱逐舰。击伤美军4艘战列舰、4艘巡洋舰、1艘驱逐舰、8艘辅助舰。击毁美军飞机188架，击伤159架。美军阵亡2403人，伤1178人，失踪255人，而日本仅损失了29架飞机和5艘潜艇，可以说以极小的代价换取了极大的胜利。
当然，偷袭珍珠港的后果是非常严重的，此后美国便加入到了二战当中，日本也多了一个极为强劲的对手，虽然日本依靠偷袭的手段暂时赢了美国一把，但是在后来的海战中，尤其是在中途岛战役之后日本海军便交出了太平洋战争的战略主动权，此后日军节节败退，直到1945年美国在日本投下原子弹迫使日本投降，日本在整个战争中基本处在了下风不利的局面。
战争的过程基本也如山本所料，美国在开动其战争潜力后，日本便再也没有机会了。
