玛雅文明是拉丁美洲古代印第安文明，以印第安玛雅人而得名，约形成于公元前1500年，玛雅人创造了神秘而辉煌的玛雅文明，玛雅文明至今尚未灭亡：在墨西哥尤卡坦半岛和中美洲的部分国家，仍然生活着几百万说玛雅语言、维持传统生活方式的玛雅人，但现代玛雅人在19世纪50年代至20世纪初期曾有一段被当作奴隶的鲜为人知的悲惨历史。
墨西哥考古学家发现了第一艘玛雅奴隶船，这艘船在19世纪50年代将玛雅人实际上变成了奴隶，这是第一次发现这样的船，这艘船曾被用来运送1847-1901年间被俘虏的玛雅人到古巴的甘蔗地工作。
这艘古巴桨轮汽船的残骸是在被发现的，但是直到墨西哥国家人类学和历史研究所的研究人员检查了当代文件，发现它是“La Union”号轮船后，上述结果才被确认。这艘船曾被用来带走1847-1901年被称为“种姓战争”的叛乱期间被俘的玛雅人，将他们带去古巴的甘蔗地里干活。
当时，奴隶制在墨西哥是非法的，但据报道，类似船只的经营者欺骗了因冲突而失去土地的玛雅人，让他们“签约”成为合同工，通常被带往古巴，且他们大多被当作奴隶对待。
1861年9月，La Union号轮船在前往古巴哈瓦那的途中发生锅炉爆炸，并在一度重要的尤卡坦半岛的西沙尔港（Sisal Port）附近沉没。专家表示，这一鉴定是根据这艘木质轮船的残骸进行的，船体上有着火的痕迹，锅炉也发生过爆炸。失事地点与当时有关事故的报道相吻合，那次事故造成机上80名机组人员和60名乘客中的一半人丧生。
1860年10月，La Union号轮船在邻近的墨西哥坎佩切州被拦截，当时确定船上载有29名玛雅人，其中包括年龄最小的7岁儿童。这趟旅程显然被阻止了，但显然这并没有人阻止这艘船继续它的旅程，它还把剑麻纤维运到古巴。尚不清楚在这艘船的最后一次航行中是否有玛雅人，记录并不清楚，因为玛雅人很可能被列为货物，而不是乘客，或者这艘船可能试图隐藏他们的存在。
墨西哥考古学家发现了第一艘玛雅奴隶船，这艘船将玛雅人变成奴隶。墨西哥考古学家海伦娜·巴尔巴·迈内克指出，被捕的玛雅人战俘大多被当作奴隶运往古巴，许多人再也没有回来过。迈内克表示：“每个奴隶被以25比索的价格卖给中间人，然后在哈瓦那转卖，价男的卖160比索，女的120比索。”
剑麻和海鞘是用来制造绳子的纤维，通常由玛雅人在大型种植园中像农奴一样劳作来收获。1847年，玛雅人在尤卡坦半岛下游发起了北美最后的土著反抗运动之一，反抗白人和混血墨西哥人对他们的剥削。当时的墨西哥政府用残酷的血腥手段镇压玛雅人的叛乱，但直到1901年才消灭了最后的抵抗。
这艘船是在一名当地渔民带领考古学家找到的，在距离西沙尔港约2英里（3.7公里）的水域中被发现的。在美国和其他地方的水域发现了几艘遇难的非洲奴隶船，但没有发现玛雅奴隶船。
