习近平总书记十分关心长江经济带的生态环境问题。4月24日中午，习近平总书记一下飞机，就到兴发集团宜昌新材料产业园，察看化工企业搬迁、改造以及码头复绿情况。他强调指出，长江是中华民族的母亲河，一定要保护好。
习近平：我这次主要来看长江经济带开发、建设，首先定个规矩，要共抓大保护，不搞大开发。讲的不搞大开发，不是不搞发展，而是要科学的发展、有序的发展。对长江来讲，第一位的是保护我们的母亲河，这是中华民族的母亲河啊，不能搞破坏性开发，所以这一条要立个规矩。
在随后的两天多时间里，从湖北宜昌到荆州再到湖南岳阳，长江生态环境问题始终是总书记此行考察的重点。在26日的座谈会上，总书记强调，努力把长江经济带建设成为生态更优美、交通更顺畅、经济更协调、市场更统一、机制更科学的黄金经济带，探索出一条生态优先、绿色发展新路子。
中国宏观经济研究院科研管理部主任高国力认为，对于长江经济带来说，坚持生态优先、绿色发展尤为重要。
高国力：长江经济带一个很重要的特征，就是依托了我们国内的第一长河，两侧布局了众多的产业、园区、城市、人口。所以说，长江经济带如果生态环境保护不做好的话，对整个长江水体的污染，进而对长江上中下游沿线的这些地区可能带来的影响会更大、更为长远。
实际上，1月，习近平总书记在重庆召开推动长江经济带发展座谈会时就明确指出，要把修复长江生态环境摆在压倒性位置，共抓大保护，不搞大开发。两年多来，有关部门和沿江省市按照总书记重要指示，在改善长江生态环境等方面取得了积极进展。
作为百湖之市，荆州市积极修复湖泊和湿地生态环境。截至年底，已落实新增湖泊24个，新增湖泊保护面积25.84平方公里。
荆州市湖泊保护办公室副主任黄泽华：垸内的人口和房屋都进行了搬迁和拆除，土地进行了集中流转，应该说退垸环湖以后，原来都是分散的精养鱼塘，现在都是集中流转，实行了生态养殖，生态环境得到了很大的改善。
不过，长江经济带发展面临的生态环境形势依然严峻，比如沿江产业发展惯性大，污染物排放基数大等等。在座谈会上，总书记明确提出，要正确把握生态环境保护和经济发展的关系，探索协同推进生态优先和绿色发展新路子。
习近平：推动长江经济带绿色发展，关键是要处理好绿水青山和金山银山的关系。这不仅是实现可持续发展的内在要求，而且是推进现代化建设的重大原则。生态环境保护和经济发展不是矛盾对立的关系，而是辩证统一的关系。生态环境保护的成败归根到底取决于经济结构和经济发展方式。要坚持在发展中保护、在保护中发展，不能把生态环境保护和经济发展割裂开来，更不能对立起来。
武汉大学区域经济研究中心主任吴传清认为，除了刹住无序开发，限制排污总量，依法打击破坏生态行为以外，长江经济带走绿色发展之路还需要在调整经济结构、转变发展方式等方面有新的突破。
吴传清：要实施沿江地区传统产业的转型升级工程，重点要解决重化工围江的现象。还要实施什么呢？就是全流域生态环境协同保护的体制机制的完善，要联合执法，共同行动，加强生态补偿。最后，还要加强长江的立法工程，就是要把长江经济带的经济活动、环境保护活动等等，要通过法律来进行调控。
