“没有哪些园林比历史名城苏州的园林更能体现出中国古典园林设计的理想品质。咫尺之内再造乾坤，苏州园林被公认是实现这一设计思想的典范。这些建造于11－18世纪的园林，以其精雕细琢的设计，折射出中国文化中取法自然而又超越自然的深邃意境。”
这是1997联合国教科文组织将以拙政园、留园、网师园、环秀山庄为代表的苏州古典园林列入世界遗产名录时，对其作出的评价。2000年，该组织又将沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园一并作为扩展项目列入世界遗产名录。
古典园林的兴盛与姑苏温润宜人的自然气候与富庶安稳的人民生活有着必然的联系。从史料上看，苏州园林的概念可追溯到西周时期，至春秋战国时，这里作为吴国都城已遍布吴王的山水园囿，经秦汉发展到第一个高潮。不过那时，这些园林大多以皇室官员之意志而存在。直至隋唐，文人园林在此兴起，浓郁的人文气息也因造园者的不同，而被赋予在自然山水园林间，苏州园林浓缩了数个世纪中国文人的审美，开始了对后世影响深远的写意山水园林。在此基础上形成的颇能代表中国私家园林不同阶段的沧浪亭、狮子林、拙政园、留园主体部分分别诞生于宋、元、明、清。走近它们，就好似依照历史的脉络，翻开一轴生动雅致的中国山水文化画卷。
总体上来说，苏州园林的的造园艺术表现为对山、石、水、木等要素的完美运用，以达到超越自然山水之美。这些深藏于繁华都市中的私家园林，处处点缀着轩、亭、阁、榭，成就了弹丸天地里的万千世界，最终形成中国古代文人思想与自然山水完美融合的写意之境。
