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在世界许多地方，食物链不平衡。
如果没有像狼和灰熊这样的顶级捕食者，那么像郊狼和狐狸这样的小型食肉动物，或者像鹿和麋鹿这样的食草动物，它们的数量会急剧膨胀，不受控制。这会引发生态不平衡。
华盛顿大学的研究人员发现，大型捕食者在控制小型捕食者和鹿方面扮演着关键但却出人意料的角色。他们的“致命吸引”理论发现，较小的掠食者被剩余的残渣吸引到大型掠食者的捕杀地点，如果大型食肉动物躲在附近，这些小型掠食者可能会被捕杀。
这项研究于3月18日发表在《生态学快报》杂志上，是第一次在世界各地的几十处景观中，研究食肉动物的捕杀和清除活动。作者说，从他们的分析中得出的模式可以用来对全球大型食肉动物做出重要的管理决策。
“我希望这篇论文能激励研究人员更加全面地思考这些捕杀和清除的相互作用，因为目前我们还没有通过分别研究它们来真正了解食肉动物群落的功能，”资深作者劳拉·普鲁说，华盛顿大学环境与森林科学学院的野生动物生态学家和副教授。
美洲狮、狼和灰熊等大型食肉动物已从许多地区消失，一些小型食肉动物如郊狼、狐狸和山猫等也因此而增加。大型食肉动物的缺乏，点燃了鹿和其他猎物的数量，造成许多地区的不平衡。
但在顶级食肉动物存在的地区，如美国西部，它们与较小食肉动物的关系是复杂的。当它们捕杀鹿和其他猎物时，通常会留下残羹剩饭给较小的捕食者吃。但大型食肉动物也会杀死小型食肉动物。
考虑到这些动态，研究人员想测试大型食肉动物是否通过提供更多的食物供应，为小型食肉动物提供整体净收益，特别是当其他食物因干旱、野火或特别严酷的冬季而受到威胁时。
研究小组分析了250多篇早期的论文，在全球范围内研究了捕杀和清除的模式，以量化顶级和小型捕食者之间的积极和消极的相互作用。总的来说，他们发现大型捕食者通常会压制小型捕食者，即使它们以剩菜的形式提供大量的食物。
“我们最初认为，也许较小的食肉动物正在清除狼杀死的猎物，并从中受益，”普鲁解释说，他提到了在研究中被调查的顶级食肉动物之一狼但后来我们意识到，在这些食腐场所，它们可能会撞上狼，被杀死。这种食腐行为并没有带来好处，反而可能成为一种诱捕较小食肉动物的陷阱。”
因此，研究人员发展了他们的致命吸引理论，该理论提出，尽管大型捕食者是有帮助的食物提供者，但它们的捕杀地点最终对较小的捕食者来说是危险的，当顶级捕食者返回时，较小的捕食者会成为自己的猎物。
随着鹿和小型食肉动物（如郊狼）的数量在没有顶级捕食者的地区激增，研究认为人类可能通过狩猎活动接管大型食肉动物的角色。但是，尽管猎人有时会在杀死鹿后留下内脏堆，但他们肯定不会回到猎杀地点去猎杀较小的捕食者。研究表明，这种行为，影响了生态平衡。
“如果大型食肉动物的清除行动增加了小型食肉动物死亡的风险，这可能解释了为什么人类似乎很难取代大型食肉动物在景观中的作用，”普鲁解释说这种清除和死亡之间的联系可能是大型食肉动物有效控制小型食肉动物的机制之一。
