隋炀帝时，羽骑尉朱宽受令出海寻访海外异俗。行至奄美大岛附近，见一片珍珠般的岛屿，“若虬龙浮在水面”，遂取名“流虬”。唐时，为避帝王龙之讳，将此地名改为“流求”，明时用“琉球”称呼。在中国明朝之前的许多史书与历史地图中，琉球（流求）多指台湾。可是，台湾岛的形状，与朱宽描述的“一片珍珠般的岛屿”实在是相差甚远，这个流求，显然指的不应该是台湾。
琉球群岛
宋元之前的历史书籍中，很少能见得到关于台湾的记载。南宋时将澎湖划归福建路晋江县管辖，元时在澎湖设巡检司。当时在澎湖的人，了解到对岸有个大岛，以那就是流求，于是很多资料上开始标台湾为“流求”。宋时的东海方向，现在的冲绳岛上，已经确切地存在着一个政权国家。
南宋地图
据冲绳当地的资料记载，宋代时现琉球岛上有个叫天孙王朝的政权，传到了第二十五代思金松兼王时，被近臣利勇所杀，王朝灭亡。后来有个叫“尊敦”的起兵诛杀利勇，被拥立为君，称舜天王。舜天王朝，这是琉球岛国所拥有的可信度比较高的历史开始。
出生于1229年的英祖，传说是天孙王朝的后裔。1260年接受舜天王朝义本王的禅让，登位为王，建立了英祖王朝。这年，南宋理宗在位，正好也是忽必烈自立为汗的时间。
此时的琉球人口约有数万人，人口组成相当复杂，有福建人、浙江人、一些从大陆逃难的官员，还有高丽与九州等地的移民。琉球土地并不肥沃，每年都经受多次台风的侵蚀，生存条件比较苛刻。但其独特的地理位置，发挥了贸易中转站的重要作用。
在英祖王朝末期，琉球分裂为南山、中山、北山三个小国家，分别处于琉球群岛的南部、中部和北部。琉球群岛进入“三山时代”。其中势力最大的是中山国，三个国家的势力主要都集中于琉球本岛。
1372年，明太祖派杨载前往琉球，中山王决定向明入贡，自此琉球诸国成为明王朝的藩属国，明确定了其名称为“琉球”。1392年，朱元璋将福建三十六户船工移居琉球，这些移民被称为“闽人三十六姓”，这些人在那霸港附近的浮岛上建立了一个自己独立的村落，最早被称为“唐营”，后来改名为“久米村”。
那霸港
到明朝末期，随着大陆移民对台湾的认识，开始明白了台湾与“琉球”的不同，并作了区别。但还有有点混乱，有时把现在的琉球称“大琉球”，台湾称“小琉球”；有时又会反过来称呼。相对于台湾岛来说，把琉球岛称为“大琉球”实在有点不科学。
14，中山王尚巴志征服北山。到1429年，尚巴志统一了琉球，琉球进入第一尚氏王朝时期。五十年后又成立了第二尚氏王朝。
琉球王龙袍
1609年（明万历37年），萨摩藩入侵琉球，琉球开始向日本的萨摩藩与江户幕府朝贡。自此，琉球虽然表面上仍隶属于中国地朝贡册封体系，实际却处于萨摩藩的控制之下。1654年，琉球王遣使拜见清帝顺治，琉球又成为清王朝藩属。这是一个力求左右逢源，谁都不敢得罪的岛国。琉球王国与明、清之间的关系，是宗主国与藩属国的关系。其地位类似于朝鲜与安南。
1871年，日本在全国实施废藩置县，琉球国被当作“令制国”编入鹿儿岛县。第二年被改设为琉球藩。到1879年，日本兼彻底兼并琉球，设置冲绳县，琉球王国自此灭亡。
中山王尚巴志与国师明朝人怀机
