看到标题，你有没有猜测我说的是y和w呢？思路非常好，但结论不是很准确。
什么是半元音
我们都知道国际音标分元音和辅音。元音和辅音的实质性区别在于发音时口腔对气流的阻碍程度。元音是声带发出的嗓音，辅音是口腔阻碍气流发出的噪音。所以你能用元音哼一首歌，但不能用辅音哼歌。
当然，部分元音（如i、u、ü）也包含口腔噪音，辅音可以包含嗓音（浊辅音）或不包含嗓音（清辅音）。既然口腔阻碍产生噪音比例决定元辅音，就有介于中间的音，是半元音。语音学上，半元音指擦音中气流较弱，摩擦较小，介于元音跟辅音之间的音。
英语里/j/和/w/就是半元音，分别是/i/和/u/口腔比较用力说出的。半元音相较元音有较明显的摩擦音。
汉语半元音
汉语拼音没有关于半元音的线索，这里我给大家介绍汉语拼音的前世——注音符号。汉语拼音于1958年颁布实施，在这之前，从民国起，注音就用注音符号。台湾地区到现在也使用注音符号。所以爷爷辈查字典还是会找拼音后面长得像日语字的注音符号。
注音符号和汉语拼音相对应
注音符号把读音分成声母、介母和韵母。ㄧi、ㄨu、ㄩü三个音是介母，指的是介于元音和辅音之间的音。这等于变相地说i、u、ü是半元音了。
半元音对应元音
汉语拼音可以用国际音标表示，韵母i、u和ü对应国际音标分别是/i/、/u/、/y/。i/i/和u/u/和英语里一样，所以分别对应半元音/j/和/w/。问题来了，那ü/y/有对应的音吗？法语里有，半元音//和ü/y/对应。
半元音作韵头
汉语拼音的音节除去声母都是韵母，韵母分为韵头、韵腹和韵尾。
汉语拼音里的韵母和韵母组合
（注意：《汉语拼音方案》规定，i 行、u行、ü行的韵母，前面没有声母的时候，用y、w、yu代替前面的i、u、ü。yuan的韵母是üan，yang的韵母是iang，weng的韵母是ueng。）
在这些韵母里，除去i、u、ü、in、ün、ing单独用作韵母的时候，i、u、ü开头的韵母，它们作为韵头。例如，ui（实际uei）里，u作韵头，e是韵腹，i是韵尾。yang（实际iang）里，i作韵头，a是韵腹，ng是韵尾。
韵头i、u、ü是半元音/j/、/w/、//。韵头的位置连接前面声母和后面韵母，恰好符合半元音的另一性质——出现在音节的界音位置。刚才的例子用国际音标表示：
加上声母：
刚才提到《汉语拼音方案》规定，i 行、u行、ü行的韵母，前面没有声母的时候，用零声母y、w、yu代替前面的i、u、ü。
确实有学者争论这些音节开头是元音、辅音还是不发声的辅音。元音指的是元音i/i/、u/u/、ü/y/重复一遍。辅音就是半元音/j/、/w/、//。不发音的辅音指的是喉塞音，比如西安xi’an为何能把xi和an分开，不直接连成一个xian，就是中间这个喉塞音的功劳。
我理解这些以y、w、yu开头的音节以半元音开头的原因在于i、u、ü作韵头，韵头是半元音。毕竟汉语里还有其他不含声母的音节，如a，ai，en，这些以a、o、e开头的音节并不对应半元音。
最后回到开头说的问题，说半元音是y和w对吗？无论你想的是以y、w开头的音节，还是y、w和i、u发音神似，你的直觉都十分优秀，不要忘了再加上一个yu。但仔细辨析概念，y、w、yu是替身，韵头是问题核心。
