埃及的吉萨高原矗立着地球上最雄丽的建筑物之，让入叹为观止，那就是三座巨大的石质金字塔，以浑然一体的庞然巨物的姿态与身旁开罗的芜杂现代建筑相映成趣。这三座金字塔曾经覆盖着石灰质的装饰外层，在阳光下熠熠生辉，现在这表层虽然已经剥落，但是这三座金字塔以及其周边的众星捧月般的小金字塔依然让人油然而生敬畏。这些金字塔建于四千多年前，是国王遗体的寓所，埃及人相信，他们的国王将在亡灵的世界继续统治。这些金字塔是地球古代工程学中的一枝独秀是最显而易见的代表作品，堪称奇葩。
这三座金字塔中最大的那座由法老胡夫所建，被称为埃及大金字塔，直到中世纪后期，一直保留着世界第一高建筑物的称号。几乎无论以什么标准来看，历经45个世纪，大金字塔依然是一个建筑奇迹。大约230万块巨石构成了法老胡夫的巨大陵墓，这些巨石的重量从14吨到数吨不等。大金字塔的四个斜面呈51°50′，延伸到147米的高度形成一个尖顶。也许最让人震撼的是，大金字塔以及其他的金字塔的基座几乎呈完美的正北方向，只有无法觉察的一点偏差。更多的奇迹还在大金字塔的内部。古埃及人的这项工程不仅规模宏大，而且是天才和智慧的结晶。这座金字塔被其建造者称为“阿克特胡夫”（Akhet Khafu），意为“胡夫的地平线”。大金字塔内部有成套的内室，其精确度之高、容差之微让现代人都不由肃然起敬。经过一条向上倾斜的通道，可以来到大走廊（ Grand Gallery），这个大走廊有一个壮观的拱顶，从地面算起高达8米，其顶部以巨大的石板砌成。这个大走廊与一座前厅相通，最终通往国王密室，胡夫的木乃伊就存放在里面的花岗岩石棺中。这座密室通过一系列的减压室而分散金字塔的重量，不致被压塌。这些减压室的上方是悬挑屋盖，这是整个金字塔中最伟大的建筑成就。
公元前3000年，胡夫金字塔正处于鼎盛时期，它是优雅而经过细心布局的陵区建筑群中最核心的建筑。在大金字塔周围，分布着一些陵庙，这些陵庙是通往陵区唯一的漫长甬道的终点。在附近，四座小金字塔陪侍在其体量巨大的主人之侧：其中三座自成一体为胡夫时代的王后们而建，在这三座金字塔后面，是一座体积更小的卫星金字塔”，其建造目的依然只能猜测。比较低矮的马斯塔巴（mastaba，古埃及墓葬建筑的类型之一，是平顶、长方形和外部呈斜坡面的建筑，平民和贵族死后都葬在这种墓室内。译者注）则分散在王后金字塔的旁边吉萨金字塔群，在周围的沙漠中，其石灰质饰面熠熠生辉，仿佛一座座灯塔。由胡夫金字塔、海夫拉金字塔和门卡乌拉金字塔以及谜一般的狮身人面像组成巍巍墓葬，在沙漠中显示出一股非凡间所有的气象。
令人难以置信的是，吉萨金字塔建造的时候，埃及国力还未达到鼎盛，孕育了如此巍峨建筑的文明还有一个大的发展期在吉萨金字塔传达的信息中，这是最让人心醉神迷的。但是最触动吉萨金字塔的仰望者们神经的是这么一个不祥的主题：为什么这么伟大的文明会走向衰落？答案远比问题本身复杂，埃及荟萃了各种信仰和传统，其本身如同建造金字塔的石块一样坚不可摧。作为古代最灿烂的文明之一，埃及的衰落是一个漫长的过程，埃及的璀璨文明反过来征服了埃及的征服者。埃及的智慧造就了埃及文明，但是埃及用这种智慧掌握自己命运的能力渐渐衰弱，这是一个漫长的过程，学者们对此过程可谓见仁见智。我们可以说，这个过程就是埃及法老王国的衰亡史。
颇具讽刺的是，能证明法老是这一古代最伟大纪念碑的建造者的唯一证据只是一座小型塑像，高度仅为8厘米。胡夫的遗产同胡夫的唯一塑像之间存在着天壤之别，胡夫的身后，留下的不仅仅是大金字塔。古埃及人加工石料的技艺举世闻名，在现代人的眼中，金字塔是古代天才最显而易见的并且备受尊崇的象征。造就了吉萨高原奇观的古埃及王国文明在造船方面也是翘楚，这点已经由在最出人意料的地点发现的文物得到了证明。1952年，在对大金字塔脚下一巨大考古坑的清理中，意外地发现了胡夫御用三桅船的各种构件。（在旁边另外一个考古坑里，发现了其他的构件，1985年得到证明，这些构件属于另外一艘船。）以后，考古学家想方设法地把这些构件组装在一起，渐渐还原了古史中这一著名的人工制品。这艘船以巧妙精细定型的香柏木厚木板制成，全部用木楔和草纤维制成的绳索连接，从头到尾长达43米。这艘船看起来可能是为了把死后的胡夫载往太阳神“拉”那里，然后他将和太阳神一起乘坐这条船每天从黎明到黄昏从天穹驶过。我们确定的是，古埃及人知道如何建造坚固、精巧的舰船，这使得他们能够探索尼罗河流域各处，成为一个强大的国家。
浩浩荡荡的尼罗河如同一条闪烁晶莹绿光的带子穿过埃及的沙漠，在地中海之滨形成一块巨大的三角地带，古人将其比作莲花。自史前时期以来，这里就是生活的乐园、贸易的要道，周围其他地方全是干旱的荒野。埃及的“黑土地”，是一片环绕尼罗河的肥沃农业区，和沙漠的“红土地”形成鲜明的对比，黑红之间形成一道分界线，一边是陡然出现的郁郁葱葱、物产丰富，而另外一边是死气沉沉的暗褐色沙漠。尼罗河有两条主要支流，分别叫青尼罗河和白尼罗河，发源于埃塞俄比亚高原，一路往北，在靠近如今的喀士穆的地方汇流，然后又孤独地走上流往地中海的漫漫路途。尼罗河的绝大部分流域降水量都很小，在经过沙漠时还有一部分蒸发，但是尼罗河几千年来肥厚的淤泥对于埃及的农夫来说是珍贵的财富。尼罗河就是埃及，尼罗河的各种特质加在一起，使得它成为文明的理想孵化器。首先，尼罗河周期性的洪水泛滥和消退对于兴盛的农业是一种最理想的条件组合。从仲夏开始一直到10月，埃塞俄比亚的夏季丰沛的降雨滋养了尼罗河，尼罗河水位上升到足以泛滥浸没周边平原的程度。尼罗河泛滥期，埃及语称其为“阿克海特”（ahet），河水把淤泥沉积在泛滥过的土地上，这些淤泥形成了备受称道的珍贵黑土地。
从位于吉萨高原的陵庙中远眺海夫拉金字塔。当河水在11月消退的时候，被称为“派瑞特”（peret）的播种期就开始了。从3月到6月则是收获期，被称为“佘牧”（shemu），然后新的轮回又开始了。没有降雨，尼罗河的水量只能保证在泛滥期刚可以淹没河岸两旁最容易被淹的庞大河谷地区的肥沃土壤。其结果便是双粒小麦（自然产生的小麦祖先“单粒小麦”与一种山羊草杂交后，产生双粒小麦，我们今日所知的面包小麦 bread wheat是后来用双粒小麦和另一种山羊草杂交的结果。—译者注）和大麦的产量之高让人咂舌，是其他多雨地区产量的4倍。埃及因此成了一个大粮仓。尼罗河还有一个不同寻常的特质，那就是它的地理位置同周边的绝缘性，这一点在维持尼罗河给埃及带来长久的富饶方面起到了作用。学者们一直在争论美索不达米亚和埃及的关系，争论是否是美索不达米亚的首批城市促成了埃及文明的崛起。不管真相如何埃及有着苏美尔、古巴比伦阿卡德区和巴比伦尼亚文明所不具有的优势。美索不达米亚人居住的区域纵横交叉着贸易路线和别国入侵的路线，而早期的埃及人则享受着在东西向大部分地区都靠近沙漠的那种有利条件。埃及周围干旱的不毛之地成了天然的缓冲，埃及人可以安安稳稳地享受尼罗河的珍贵赠礼，完全不受困扰底格里斯河-幼发拉底河流域的战争的影响。
在埃及的北方，是地中海，地中海是贸易的集散地，也承担其他的功能。在埃及的南方是努比亚，埃及和努比亚有着长期不和的历史。但是法老可以仰仗尼罗河的六次洪水来对抗努比亚，每一次洪水都是阻断贸易的障碍和防止侵略的屏障。历史上埃及不时面对威胁，尤其是来自东北方的巴勒斯坦方向的威胁，但是埃及总是因其地理位置而偏安一方，并且因此为成就埃及伟大的浩大工程建设铺平了道路。
