自古以来世界各地的人们就对大自然产出的珍宝玉石钟爱有加。西方人喜欢钻石宝石，东方人偏好翡翠玉石，而且世界各地的人们都给各自喜爱的宝玉石赋予了各种美好的寓意和寄托，但是历数古今中外唯有中国人将自己喜爱的玉石和‘德’联系起来，形成了中国文化中独有的‘德玉’文化。
玉的‘九德’
管仲提出玉有‘九德’。《管子·水池》一书中说：‘夫玉之所以贵者，九德出焉。夫玉温润以泽，仁也;邻以理者，知也;坚而不蹙（cù），义也;廉而不刿（guì），行也;鲜而不垢，洁也;折而不挠，勇也;瑕适皆见，精也;茂华光泽，并通而不相陵，容也;叩之，其声清搏彻远，纯而不杀，辞也。是以人主贵之，藏以为室，刻以为符瑞，九德出焉。’这就是说，玉所以贵重，是因为它表现出九种品德。温润而有光泽，代表仁;清澈而有纹理，代表智;坚硬而不弯曲，代表义;清正而不伤人，代表品节;鲜艳而不易垢污，代表纯洁;可折而不可屈，代表勇;玉的瑕疵与优良质地都表现在外面，代表诚实;华美与光泽相互渗透而不相互侵犯，代表宽容;敲击起来，其声音清扬远闻，纯而不乱，代表有条理。所以君主总是把玉看得很贵重，收藏它作为宝贝，将玉琢磨成吉祥的器物，玉的九德也就凸显出来。
玉的‘十一德’
孔子提出了玉的‘十一德’。《礼记·聘义》中有这样的记载：子贡问於孔子曰：敢问君子，贵玉而践碈（mín）者何也？为玉之寡，而碈之多。孔子曰：非为碈之多。故贱之也。玉之寡。故贵之也。夫昔者君子比德于玉，温润而泽，仁也;缜密而栗，知也;廉而不刿，义也;垂之如坠，礼也;叩之其声清越以长，其终拙然，乐也;瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也;孚尹旁达，信也;气如长虹，天也;精神见于山川，地也;圭璋特达，德也;天下莫不贵者，道也。 这段话大概的意思是子贡向孔子请教说∶‘请问先生，人们普遍看重玉而轻视类似玉的美石，这是为什么呢？是因为玉很少而美石很多吗？孔子说∶并不是因为美石多所以才轻贱美石、玉少所以才认为玉是贵重的。是因为君子认为玉有像人一样高贵的品德故而更加珍爱玉。玉的光泽温润而内敛，这是仁德的表现;玉的质地致密而又坚实，那种充盈的感觉彷佛一个智者给人的感觉，这就是玉智的表现;玉有棱角而又不划伤人，这是义士的品格，所以玉具有义的特性;玉悬挂时沉稳端庄，好像一个有礼貌的人，这是礼的表现;敲击玉的时候，起音悠长，终了顿挫，体现了音乐的美感;玉将自己的瑕疵和光华同时展现出来，不因光华掩盖瑕疵，也不因瑕疵影响光华，这是一种忠诚的表现;玉的色彩光华自内而发，像人表里如一，这就是信的体现;玉的气质彷佛长虹，汲取了上天的灵气;玉的精神彷佛山川，凝结了大地的精髓;玉制的圭璋被用于重大的礼仪场合，就德的表现;天下人都重视和珍爱玉，体现了自然的常理。
玉的‘五德’
东汉许慎在《说文解字》中提出了玉的五德：‘玉，石之美者，有五德，润泽以温，仁之方也;[角思]（sai）理自外可以知中，义之方也;其声悠扬，专以远闻，智之方也;不挠而折，勇之方也;锐廉而不忮，洁之方也。’这段话明确提出了玉的定义，美石且具有五德方能称得上是玉，这五德简要的说就是光泽温婉，内敛含蓄;质地均匀通透，表里如一;叩击的声音清脆悠扬;具有一定的硬度;有棱角但不锋利，不能伤人。将这五方面的特性赋予拟人化的特性以后概括出玉‘仁、义、智、勇、洁’的五德。
‘仁、义、智、勇、洁’这五德精简了管仲和孔子的提法，最为现在的人所熟知和接受。不论是‘九德’、‘十一德’还是‘五德’，‘德玉’文化的发展和儒家文化的源远流长息息相关。也是我国玉文化中最为绚烂，最具人文特色的一个篇章。
注释：
蹙：褶皱、收缩;
刿：刺伤，划伤;
廉：棱角;
碈：古同珉，指类似玉的美石;
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