中国古代玉器伴随着石器产生，最早可追溯到旧石器时代晚期，而单独成为人类社会的一种需要品，则发展于新石器时代。到了距今4000-5000年时，也就是人们说的“铜石并用时代”，玉器已经彻底的脱离石器时代，自此以后，玉器不仅仅是当时人们财富与权利的象征，而且还是人们制造生产工具、生活用具、武器甚至是宗教礼器的主要材料品种之一。
众所周知，这一时期分布于长江下游地区的良渚文化、中原地区的龙山文化和东北辽河流域红山文化的中、晚期都是以玉器为主要物质文化遗存的考古文化，但是除了这些，还有一种被人们逐渐遗忘的文化，其年代已经有距今4200年~3800年左右，属于铜石并用期到青铜器石器的过度文化，它不仅是华夏文明从新石器时代向青铜文明过渡的前夜，而且它所蕴含的丰富多彩的玉器，也是我国古代玉文化体系的重要组成部分，它叫齐家文化！
齐家文化的出现，是因为在1924年在甘肃广河县发现了齐家坪遗址而得名，齐家文化位于黄河上游，是一处以甘肃省东南部的“半壁江山”为主要分布地的新石器时代末期文化，或者说是公元前20世纪前后，数百年间活动在我国西北地区的一种原始文化遗存。
其地域范围东自泾渭二河，南至白龙江流域，西起湟水一线，北至内蒙古阿拉善左旗。自1924年发现齐家坪遗址，已先后发现了遗址350多处，清理发掘墓葬500多座，出土了玉斧、玉铲、玉璧、玉琮等一批精致的玉器。
齐家文化最负盛名的玉器为武威皇娘娘台的齐家文化遗址，自1957年起至1975年先后经过四次发掘，共清理墓葬88座，获得了相当一批重要的玉器文物。除此之外，还有甘肃永靖秦魏家、大何庄等遗址，但大多数出土的都是绿松石珠、玛瑙等装饰品，其他玉非常少。
齐家文化玉器是齐家文化中一个最重要的组成部分，齐家文化本身在人类历史的舞台上来也匆匆去也匆匆，那么他最终发展演变的方向是什么？是否被其他文化所继承、掩盖？这些问题的答案，也许只能从齐家文化玉器的演变轨迹上找出答案。
齐家文化玉器是一个独立发展的玉文化体系，它蕴含着自己清晰的发展脉络，比如说早期的齐家文化玉器的种类比较简单，且器型单一，类别上还没有严格的界限。而从选材上来说齐家文化玉器含有较重的石质材料（武威皇娘娘台发现的一批玉璧中均含有较重石质），在这一阶段中，当时人们对玉与石的界限并不是很清晰，主要还是处在“美石为玉”的阶段，所以出现了部分只是属于“美石”而不属于玉器，这种现象也充分说明了齐家文化是一种在齐家先民的生产生活中，经过实践积累而独立、自发形成的文化。
到了中期，齐家文化玉器种类明显的丰富了起来，礼器类玉器逐渐占据了玉器制作的主导地位，在类别上，礼器、生产生活工具、装饰品等有了比较明确的分类，在选材、工艺上也出现了明确的分化现象，礼器类用玉的材质、工艺上明显好于其他类别。
最后晚期的齐家文化玉器呈现出了逐渐衰落的趋势，类别上主要以礼器为主，在早、中期的发展基础上，其用料选材变得更加精致，工艺上也是更为娴熟。即便是这样，最终还是无法掩盖齐家文化玉器的衰落趋势，例如在发掘出土的一件玉璧礼器上，一面抛光而另一面却留有切割的痕迹，这也说明这一时期的齐家文化玉器所注重的并不是玉器本身，而是一种用玉的形式或者理念。
齐家文化在历史上的时间，相当于商代的早期，由于地处偏远，中原地区已经进入青铜时代的时候，这里还停留在新石器时代，齐家文化居民在此长期居住和繁衍，这是齐家文化墓葬规模和保存情况所反映出来的真实历史现象，但是当时的社会形态毕竟已进入到军事民主时代的最后阶段，那么齐家文化最终必将会融入到中华民族的共同体中。
古老的黄河流域孕育了伟大的华夏文明，而齐家文化正是出于黄河上游中，扮演了一个十分重要的角色，使得齐家文化玉器，成为了这一角色不可或缺的一个演出道具，因为齐家文化玉器的存在，所以齐家文化在出多史前文化中脱颖而出，为了使之更加光彩亮丽，那么齐家文化必然不会背历史所遗忘。
