体型短粗而圆,头较大,眼大而圆还明亮,耳圆,上唇分裂,耳朵短小;四肢短,前脚具4趾,后脚3趾,无外尾。人工培育许多品种,除安哥拉豚鼠披长毛外,体毛皆短,有光泽。体毛有黑、白、灰色、褐、巧克力色等,也有具各色斑纹的。
豚鼠是啮齿目豚鼠科的通称,因肥笨且头部长的像猪得名荷兰猪。豚鼠科共5属15种,为南美洲特产。栖息于岩石坡、草地、林缘和沼泽。穴居,集成5~10只的小群,夜间寻食,它是素食主义者,在食物上没有特殊要求,体质强健不易生病。主要吃植物的绿色部分,以杂草为主食,喜吃青椒,禁食十字花科和含淀粉类的东西。
豚鼠还具有以下生活习性: 1.喜群居,头大,颈短、耳圆、无尾,全身被毛,四肢较短,前肢有四趾,后肢有三趾,有尖锐短爪,有抓人的习惯,不喜于攀登和跳跃,习性温顺,胆小易惊,有时发出吱吱的尖叫声,喜干燥清洁的生活环境。
2.嗅觉、听觉较发达,对各种刺激均有极高的反应,如对音响、嗅味和气温突变等均极敏感,故在空气混浊和寒冷环境中易发生肺炎,并引起流产,受惊时亦易流产。 3.豚鼠是草食性动物,嚼肌发达而胃壁非常薄,盲肠特别膨大,约占腹腔的1/3容积,粗纤维需要量比家兔还要多,但不像家兔那样易患腹泻病。
4.豚鼠食量较大,对习惯了的食欲旺盛,但对变质的饲料特别敏感,常因此减食或废食,甚至引起流产。对抗菌素也特别敏感,投药后容易引起死亡和肠炎,如使用青霉素,不论剂量多大,途径如何,均可引起小肠和结肠炎,甚至使其发生死亡。对青霉素的敏感性比小鼠高1000倍,故用青霉素治疗时应特别小心。与大鼠和小鼠相反,它夜间少食少动。
5.豚鼠属于晚成性动物,即母鼠怀孕期较长,为63(59~72)天,胚胎在母体发育完全,出生后即已完全长成,全身被毛,眼张开,耳竖立,并已具有恒齿,产后一小时即能站立行走,数小时能吃软饲料,2~3日后即可在母鼠护理下一边吸吮母乳,一边吃青饲料或混合饲料,迅速发育生长。
豚鼠繁殖率高,抗病力强,性成熟早,性周期短,一般为16天左右;妊娠期为60~65天,每年可产6胎,平均每胎产4~8只,仔鼠100克左右,产下就会采食、活动。仔鼠35天性成熟,一对豚鼠一年可循环繁殖80对。
豚鼠的平均性周期为16.5(12~18)天,妊娠期68(62~72)天,哺乳期21天,平均产仔数3.5(1~6)只,为全年、多发情性动物,并有产后性周期,豚鼠在正常情况下全年都表现出生性周期的往返循环。豚鼠在48小时之内或在哺乳期的某个时间内又可能受孕,称产后性期或反常怀孕。
西班牙、荷兰和英国商人把豚鼠带到欧洲之后,这种动物迅速成为上层社会和皇室的时髦宠物,甚至伊丽莎白女王也饲养豚鼠。有关豚鼠最早的文字记录可以追溯到公元1547年的圣多明哥,因为天竺鼠并非伊斯帕尼奥拉岛的土产,所以这种动物很可能是被西班牙的旅行者带来的。
西方世界有关豚鼠的首次记载于1554年,出自瑞士自然学家康拉德·格斯纳之手。这个含有两个单词的学名于1777年首次被俄克斯勒本采用,是其动物学上的种名和属名的结合体。