在《左传》中记载了一个故事，春秋五霸之一的楚庄王在周国边境陈兵，周天子派使者王孙满前去斥责。楚庄王问周国鼎之大小轻重，王孙满直接回怼，“鼎之轻重，未可问也！”后来司马迁写《史记》的时候也记载了这一历史事件。楚庄王为何要问鼎，王孙满为什么听了那么气愤，这一切还要慢慢道来。
楚庄王是楚穆王的儿子，在位时间大概有20余年。楚庄王身上的故事很多，成语典故“一鸣惊人”说的就是楚庄王。楚庄王励精图治，也做到了一鸣惊人。在他的统治下，楚国的实力堪比晋国。楚庄王喜欢用武力剿灭周边小国，当时的郑国、蔡国、宋国都遭到过楚国的攻打。当时楚国的疆土已经扩展到中原一带，楚军打到了洛水边上。洛水靠近周国边境。周天子是各个诸侯国名义上的首领，在这种赤裸裸的武力威胁之下，哪怕只是为了面子，也要去呵斥敲打一下楚庄王。于是就有了这个“问鼎”的故事。
鼎最早是陶土制造的烹饪用具，之后逐渐变成青铜铸造，属于贵族使用的礼器。器身最早是方形，而后变成圆形，下面有三足，口沿处有两耳。鼎成为礼器之后，就转变成国家权力的象征。当时周国有9个象征国家权力的青铜鼎，楚庄王试探询问就是想要取而代之。传说这9个青铜鼎是大禹铸造，象征着天下九州。夏被商所灭，商被周所灭，都是在第一时间拥有了这9个铜鼎，以示把整个天下掌握着手中。由此还产生了一个专有名词叫做“越鼎”，就是把鼎抢夺到手，象征着取得了最终的胜利。
西周末年周幽王烽火戏诸侯，各个诸侯国摆脱了周国的绝对统治。楚庄王居功自傲，试图取代周国的心思就越来越强。也许有人会问王孙满何许人也，为什么他敢斥责楚庄王。在《左传》中王孙满只出现过两次，第一次是他预言了晋文公与秦穆公之间的战争，晋文公必胜。第二次就是在“问鼎”事件中。后人考证王孙满应该是周国的王室贵族，他的身份地位不逊于楚庄王，所以他才这么敏感果决，立刻让楚庄王断了不该有的心思。
关于鼎还有一些有意思的规矩，周天子可以用9个鼎，诸侯国主可以用7个鼎，有威望的大臣可以用5个鼎，普通官吏只能用3个鼎。这个规矩到了春秋末期已经形同虚设，所以孔子才长叹一声说出了，“礼崩乐坏！”从近现代考古发掘来看，安徽寿县蔡侯墓出土了9个鼎，如果按照规定，他最多只能用7个鼎。
鼎与王权霸业结合在一起，也给后代文学家带来了创作灵感。金庸小说《鹿鼎记》就用了“鼎”的引申含义。
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