莫高窟，俗称千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。
敦煌莫高窟的绘画时间长逾千年，被誉为世界最大的画廊。
敦煌研究院研究员马德说，根据对壁画题记和敦煌文献的研究，大约只有公元10世纪左右的壁画画工有零星资料，而在４世纪到９世纪的壁画中，找不到关于作者的任何资料。他说，浩繁的敦煌文献和大量壁画题记中，有关壁画作者的题记和文献记载，总共只有４０多条，有名有姓的壁画作者仅有平咄子等１２人。
在开凿于元代的第３窟南北两壁，画着极其精美的千手千眼观音像。这两幅千手千眼观音像以线写形，以色显容，用遒劲有力的线条勾勒人物轮廓，轮廓内再淡施晕染，有些不施色彩却见肌肤，人们公认这是敦煌壁画的极品。壁画的落款为"甘州史小玉笔"，专家认为史小玉应是今甘肃张掖人，史小玉很可能是艺名而非真名，至于其生平更无从考证。
无法确定绝大部分敦煌壁画作者的另一个困难是，宋代以前的画师们一般没有落款。在壁画的所有题记中，也很难见到有关画师的记载。
研究人员认为，敦煌画师的来源主要有４种：首先是来自西域的民间画师，这是因为敦煌壁画的早期作品风格和新疆同期的很多佛教石窟壁画风格非常接近；第二是中央政府的高级官吏获罪流放敦煌时携带的私人画师；第三是高薪聘请的中原绘画高手；第四是来自五代时期官办敦煌画院的画师。
在敦煌文献中，所有的画师都被称为画匠或画工，可见画师们主要来自民间，社会地位并不高，他们创作壁画时很可能就住在阴暗潮湿的洞窟里。壁画中大量的田间劳动场景，活生生地再现了当时的经济状态和科技水平；唐代壁画中的生活用具，更是为神秘的佛教壁画增添了世俗社会色彩，给今天的参观者提供了极为珍贵的中国千年民间风俗画卷。也许，正因为画师们熟知劳动人民的真实生活，才使他们巧妙地把佛国的空灵与人间的真实融为一体。
也许敦煌壁画画工之谜永远无法解开，但辉煌的壁画已经为这些无名艺术家在中国美术史上留下赫赫声名。
