红军三大主力完成会师之后，中央决定派出一支军队打通苏联的援助路线。当时因为是在长征之后，红一方面军和红二方面军经历的损失都比较大，这个任务就交给了保存相对完好的红四方面军。
于是在1936年11月10日，西路军正式成立，由徐向前担任总指挥，领导班子还有政委陈昌浩，副总指挥王树声和参谋长李特，下辖有三个军，其中第五军军长名叫董振堂，是西路军在西征路上牺牲的最高级别将领，他还有一个外号，因为在长征路上作战勇敢，他被誉为是红军中的铁流后卫。
董振堂的父亲是一个武术教练，所以他从小就跟着父亲学了一身本领，这对他的军事生涯帮助很大。同时董振堂没有忘记文化课的学习，他在冀县中学中名列前茅，在毕业时获得了“优秀模范”的称号。
19董振堂考入清河陆军预备学校，4年后考入保定陆军军官学校，毕业后就加入了冯玉祥的西北军，开始了自己的军事生涯。因为有文化、会武术、上过军校，董振堂很快就得到了西北军领导的重视，参与了很多西北军的关键战役。
北伐战争和中原大战董振堂都是亲历者，只不过在中原大战中西北军是战败的一方，冯玉祥也因此下野，董振堂就被蒋介石收编，担任第二十六路军第25师73旅旅长。之后这支由西北军改编的部队就被蒋介石派去围剿红军。
不过董振堂早就对蒋介石不满，于是发动了宁都起义，就此加入了我军。在多次反围剿战争中董振堂都立下了大功，不过第五次反围剿的失败还是让我军踏上了长征之路，而董振堂所在的红五军团，就承担了断后的任务。
董振堂在湘江血战、金沙江阻击战和强渡大渡河等战斗中都发挥了非常重要的作用，因为董振堂立功无数，又是担任后卫任务，确保了红军胜利会师，所以他为自己赢得了“铁流后卫”的光荣称号。
但董振堂的结局却比较悲壮，因为西路军没有后援，还遭到了马家军的围剿。董振堂率领部队在甘肃高台县城和敌人激战中9天9夜，以3000人对付敌军两万余人，终因寡不敌众而全军覆没。42岁的董振堂也壮烈殉国。
