火星上的一场全球沙尘暴正在威胁着美国宇航局的“机遇号”探测器的未来。“机遇号”是火星上寿命最长的机器人。
这架高尔夫车大小的飞行器于6月向火星发射，于1月着陆，预计将持续三个月。如今，月球车已经使用太阳能使用了，它已经在这颗红色星球表面行驶了超过马拉松式的距离。
但机遇现在似乎遇到了麻烦。
由于持续已久的全球沙尘暴已经肆虐了近两个月，机遇号在6月10日就睡着了，还没有打电话回家。
全球沙尘暴每隔几年就会出现一次，将地球笼罩在一层暗红色的烟雾中，但美国国家航空航天局(NASA)表示，这是有记录以来“最强烈的”沙尘暴之一。
“这是有史以来最糟糕的风暴机会，我们正在尽我们所能，祈祷着最好的结果，”康奈尔大学的行星科学家、漫游者任务的负责人史蒂夫·斯奎尔斯(Steve Squyres)在行星协会(planet Society)最近的一篇博客文章中对A.J.S. Rayl说。
为什么沙尘暴会危及机遇？
火星天气事件不仅阻挡了“机遇号”太阳能电池板的光线，而且还将其包裹在细尘中。这一连续打击大大降低了火星车储存和使用电能的能力。
在火星上，寒冷是一个大问题，在那里，赤道附近的冬季温度可以降到零下100华氏度(零下73摄氏度)。这种低温会使电子电路中的金属碎片收缩并折断。
名为钚-238的核材料的小按钮可以帮助“机遇号”的电路保持温暖，但这种材料不会永久存在，而且已经衰变完好，因此温度不足以完全保护“机遇号”的系统。
这意味着“机遇号”仍然需要电力来保持电池充电，运行循环加热器，并与地球上的NASA任务控制中心进行对话。
电池耗电量过低也是个问题。它们不活动的时间越长，它们失去的电存储容量就越大。如果风暴不会很快爆发，火星尘暴也不会将“机遇号”太阳能电池板上的灰尘吹走，美国国家航空和宇宙航行局表示，电池可能会“熄火”，或者突然降低电压。
如果这种情况发生，或者“机遇号”无法恢复各种“故障模式”，“勇气号”将加入“勇气号”的行列——它的姊妹号“机遇号”几乎一模一样。
“勇气号”在3月火星冬季期间停止了与美国宇航局的对话。工程师们试图与机遇号重新接触一年多，最后放弃。(幽灵可能是红色星球上的另一个死去的机器人。)
现在是好消息。
美国国家航空和宇宙航行局在8月16日的新闻发布会上说，“有理由保持乐观”，因为风暴似乎正在减弱。这可能意味着，足够的阳光可能很快就会照射到“机遇号”的太阳能电池板上，为电池充电并给家里打电话。
该机构还表示，在风暴发生前，电池处于“相对良好”的工作状态，因此“不太可能有太大的退化”。沙尘暴也会使环境变暖，因此有助于减缓电路破坏的寒冷。
然而，机遇尚未“走出困境”。美国国家航空和宇宙航行局的一名代表告诉《商业内幕》(Business Insider)，目前“没有关于探测器状态的最新消息”，这意味着该机构还没有得到回应。
这是太阳能机器人在火星上冬眠以保存能量的最长时间之一。“机遇号”已经将它的设计寿命延长了，而且不会再年轻了。
“即使工程师们从“机遇号”上得到反馈，火星探测器也很有可能不再是原来的样子，”NASA说。“在它说话之前，没人会知道它在做什么。”
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