徐光启是明代有名的科学家,政治家。徐光启出生在上海,在他没出生之前,上海沿海一带一直遭受倭寇的骚扰。徐光启在小的时候,常常听到她的父亲谈起当地人民英勇反抗倭寇的英雄事迹。从那个时候起,他就心里滋长了爱国的热情。
徐光启长大以后因为参加了科学考试,路过南京,听说那儿来了一个欧洲传教士利玛窦。利玛窦经常在南京讲解一些西方的科学知识。南京的一些读书人也都喜欢跟利玛窦结交朋友。徐光启经过别人的介绍,认识了利玛窦。徐光启从利玛窦那里听到的科学道理,都是他过去没有在古书上读到过的。从那时候起,他就对西方的科学产生了浓厚的兴趣。
又过了几年,徐光启考中了进士,转到了北京,在翰林院做官。恰巧这个时候利玛窦也在北京居住。于是徐光启谦虚地去拜见利玛窦为师。从此以后,徐光启就跟利玛窦学习天文、数学、测量、武器制造等各个方面的科学知识。有一次,徐光启到利玛窦那儿去学习。利玛窦跟他提起了西方一本数学著作叫做《几何原本》。《几何原本》是古希腊数学家欧几里写的一部重要著作。因为要翻译成汉文很困难,徐光启就说:”既然有这样好的书,你又愿意指教,不管怎么困难,我也要把它翻译出来。“
从那以后,徐光启每天下午都会离开翰林院,赶到利玛窦那儿去,跟利玛窦一起合作,翻译《几何原本》。由利玛窦讲述,徐光启手写翻译。在当时还没有人翻译过外国的数学著作。他们要把原著翻译的准确,那可不是一件简单的事。徐光启花了一年多的时间,逐字逐句的反复推敲,再三的修改,终于把前六卷《几何原本》翻译完成。
除了《几何原本》之外,徐光启还跟利玛窦和另一外西方的传教士熊三拔合作,翻译过有关测量和水利方面的科学著作。后来他们又研究我国的古代历法,并且吸收了当时欧洲在天文学方面最新的科学知识。对天文历法的研究达到了很高的水平,并且编写了《新历法书》。
徐光启在研究农业科学方面很有兴趣,在他老年的时候,他在家乡的田地上亲自参加劳动,做了一些实验。后来他把自己平时研究的成果写成了一部著作,叫做《农政全书》。但这本书里对我国的农具、土壤、水力、施肥、选种,嫁接等农业技术都有详细的记录。《农政全书》可以称得上是我国古代的一部农业百科全书。