西汉时期有两个著名的大将军，一个是大司马卫青，另一个是骠骑将军霍去病。这二人都是汉武帝打击匈奴的得力助手。西汉在立国之初，国力虚弱，因此对匈奴采取怀柔政策，甚至牺牲汉朝的公主送给匈奴单于和亲，希望换取缓解匈奴南下的步伐。
等到汉武帝刘彻继位以后，经过文景之治后的汉朝国力蒸蒸日上。尤其是汉景帝派周亚夫平定七国之乱，稳定了国内局势，增强了大汉朝廷的实力。到了汉武帝刘彻以后，又采取了主父偃、东方塑等谋臣的方略，实行“推恩令”。把天子的分封权力授予诸侯国国王，这些诸侯国也把土地、城池、人口分封给自己的所有儿子。有些直接将为侯爵，城池收归朝廷。这样一来，意味着诸侯国的势力将越分越小，他们就无法威胁到朝廷的安危。
“推恩令”实施以后，小王国越来越多，他们也是离心离德，根本不可能团结在一起对抗朝廷，这也是汉武帝期望看到的结局。
汉武帝稳定了朝野局势以后，开始讲目光瞄准了北方的匈奴。这个时候贪得无厌的匈奴单于又派人来索取金银珠宝和美女。汉武帝忍无可忍，于是召见了霍去病。这个时候，霍去病才十七岁，已经是汉武帝在上林苑练兵的小将军。
霍去病的舅舅是卫青，卫青也是当时的名将，但是汉武帝这个时候想分散卫青的兵权，培养霍去病做大将军。由于当时已经封了卫青为大将军，于是只好封霍去病为骠骑将军。
霍去病也不负圣上隆恩，在还没有出战前，他就敢偷偷亲率几百亲兵出边境掠杀匈奴兵。斩首几百人回到长安。汉武帝闻讯大惊，给霍去病庆功。
等到汉武帝让霍去病出征匈奴，霍去病亲率八百骑兵深入匈奴腹地，杀得匈奴人四处逃跑。公元前1，汉武帝任命霍去病为骠骑将军，出战匈奴，霍去病两次在河西击败匈奴主力部队，匈奴人退出河西走廊，此战，匈奴损失十万大军，浑邪王、休屠王被杀，匈奴王五人及其王母，单于阏氏被俘虏，匈奴元气大伤。汉朝重新控制了河西走廊，霍去病功不可没。
公元前1，汉武帝命令卫青、霍去病兵分两路出击匈奴，这就是历史上著名的漠北战争。卫青与霍去病领兵十万，此次是与匈奴决战。匈奴不愿意决战，于是躲起来。卫青战法比较保守，不敢孤军深入，于是徘徊不前，怕中匈奴埋伏。反而，霍去病因为年轻气盛，不怕敌军埋伏，于是亲率大军直捣黄龙、打到了匈奴王庭，长途奔袭五千公里，剿灭匈奴八万多人，俘虏匈奴贵族无数。
霍去病一直打到狼居胥。在哪里刻石碑作为留念才返回。这就是历史上著名的封狼居胥。漠北大战彻底打垮了匈奴主要抵抗势力，后来匈奴内部分裂分为南北匈奴两部。
后来在归途的时候，匈奴人为了向霍去病报仇，匈奴人派人在霍去病大军途径的水源洒下了瘟疫的种子，他们丢弃瘟疫的牛羊污染水源。霍去病大军经过，吃了那些污染的水，很多将士因此染病，骠骑将军霍去病也因此染上疾病。霍去病回到长安后不久身亡，霍去病死时才年仅二十四岁。一代名将就这样走了。
