古时游牧民族的崛起，基本上是靠在某时期冒出一个特别的优秀的首领：匈奴是冒顿单于，突厥是木杆可汗，金国（女真）是完颜阿骨打，蒙古是铁木真，契丹（辽）则就是耶律阿保机。但他们的崛起，光靠这一点远远不够，还需要一个宽松的外部环境：即中原政权由于各种原因，失去对北方游牧民族的有效压制 。
要弄清耶律阿保机的崛起过程，我们先看看契丹族的历史。
契丹的历史：依附于各方、夹缝中生存的小部落
契丹是一个古老的民族，按照《隋书》的说法，它是东胡的一支，在五胡十六国时期，被慕容鲜卑击败后远居辽东松、漠地区；在北魏时，被高句丽所迫，举族内迁；但后来又被突厥欺负，不得不在各方的夹缝之间虚与委蛇求生存，不同的部落依附于不同的政权，境地相当凄惨。
在隋文帝杨坚时期，中原王朝再度强盛，契丹部落前来拜码头；开皇五年（公元585年），杨坚准许契丹人返回辽西故地（原慕容鲜卑的根据地）。但好景不长，他们安顿下来后马上就不安分了，首先内部各部族之间混战不止，对外又跟突厥人互殴。对这种破坏和谐局面的行为，隋文帝杨坚派人严加斥责。契丹进朝谢罪后安分了下来，原本依附于高句丽的部落也前来投靠。
其后，居住在“辽西正北二百里”的契丹人逐渐发展壮大，其势力范围“东西亘五百里，南北三百里”；当时他们分为十个部部落，兵力多的达到三千，少的只有一千多，追随水草畜牧。需要打仗时，各个部落首领商量后一起行动。
后来隋末中原动乱，契丹人获得了发展的契机：
东与高丽邻，西与奚国接，南至营州，北至室韦。冷陉山在其国南，与奚西山相崎，地方二千里。
此时他们只剩下了八个部落，兵力共四万三千人。眼见中原式微，契丹人也开始不安分，李渊在位初年，他们多次入境抢劫；但到了贞观年间，一看形势不对，他们马上又进京称臣。后来李世民远征高句丽时，契丹人也奉命出兵助拳。公元648年，唐太宗设立松漠都督府，以其首领窟哥为都督，兵赐姓李。
其后，契丹各部落基本归顺大唐，各首领不仅获得唐朝爵位，甚至入朝为官（最出名的当属名将李光弼）。武则天时期，窟哥的后人李尽忠不满营州都督赵翙连年侵辱，打着光复李氏的旗号起兵反叛。经过多年拉锯战，唐王朝在付出巨大代价后终于平定这一动乱，但契丹各部落改为归顺突厥。
唐玄宗开元年间，突厥没落，契丹首领李失活率各部再度依附大唐，松漠都督府再度设立。其后，李隆基还用和亲加强与契丹的关系。
公元732年，契丹再度反叛，被唐王朝摆平。其后，李隆基封立下大功的契丹人李过折为北平郡王、检校松漠州都督。后来，由于平卢节度使安禄山乱来，契丹人多次与唐军爆发冲突，但总体上处于被管控的状态。
晚唐藩镇割据、连年混战，给了耶律阿保机翻身的机会
安史之乱后，唐王朝中央政府的实力大为衰弱，奚、契丹等民族在名义上仍听从唐王朝的管控，但时不时也南下侵扰。好在北方的藩镇实力强劲，卢龙节度使对边境地区仍保持着有效的压制。比如，对契丹了如指掌的刘仁恭经常率军直捣契丹腹地，并焚烧塞外野草，契丹人马匹常被饿死，甚至不得不挑选良马向刘仁恭买牧地。即使耶律阿保机担任契丹王时，也被刘仁恭揍得遍地找牙：公元903年，阿保机派他的大舅子南侵，被刘仁恭的儿子刘守光设计抓获；余下的契丹军人被吓得大哭，不得不用重金将其赎回。
然而，情况正逐渐起着变化：耶律阿保机逐渐使契丹告别了松散部落联盟的组织形式。
原先，契丹八部商量好，每隔三年推选一位首领为王统领各部；然而耶律阿保机当了三年王后，依仗自己部落势力强大，翻脸不愿意让位，并逐渐以武力击灭七部，统一契丹。朱温代唐之际，耶律阿保机南征北战，先后打败室韦、女真（当时称靺鞨）、奚等部族，占领原突厥地盘，势力空前强盛。
公元907年，耶律阿保机曾率领30万兵马入侵云州，当时的晋王李克用与其连和，约好冬天共击后梁；不过阿保机扭头就向朱温示好。这一时期契丹人一直是这种状态：既要趁机抢劫，又见风使舵到处占便宜。
汉文化流入、制度的完善，使契丹脱胎换骨
而另耶律阿保机的政权上升到新阶段的，则是得益于中原的一次变故：卢龙节度使之乱。
刘守光担任卢龙节度使时，由于为政残暴，许多军民逃奔契丹；公元9，刘守光自称大燕皇帝，被晋王李存勖在9击败，大量卢龙军民被契丹趁机掠走。人口与先进生产力的流入，使耶律阿保机的实力进一步膨胀。公元9，他自称皇帝，学习中原设置百官。其后，他任用原刘守光的参军韩延徽为谋士，模仿中原开牙建府、修建城邑、设立集市，并给境内的汉人配婚，让他们安心居住、耕种；相比较战乱不断的中原，相对安定的契丹吸引大量汉人留居。
在这期间，为了管理境内的各民族，耶律阿保机设置了两套平行的行政机构——北面“以国制治契丹”，保留契丹部落旧俗；南面“以汉制待汉人”，是中原制度的翻版，这有点像一国两制。这个时候起，契丹已经由原始的游牧民族，进化到游牧、农耕结合的准封建政权。
公元926年，耶律阿保机去世，耶律德光即位。到了公元936年，后唐河东节度使、北面总管石敬瑭造反，他派桑维翰向契丹称臣，并承诺事成之后，割让卢龙一道及雁门关以北诸州，这就是我们熟知的“燕云十六州”。经过这次事件，契丹不仅得到了更为可观的汉地、汉人，实力实现了飞跃发展，而且还占据了以往阻碍自己进入中原的自然屏障，其精骑从此可以长驱南下、在华北平原肆虐，从此面对中原政权占据主动地位。公元947年，耶律德光改国号“大辽”，契丹族政权成为名副其实的封建王朝。
契丹的崛起，是中国古代游牧民族政权建立过程的缩影。起初弱小而分散的部落，依附于中原政权；靠着一位杰出首领，实现部族的整合；其后趁着中原战乱之际，不断接触汉文化、接纳汉人，最终实现自身的升级，融入中华文明体系。但他们并不能实现制度的突破，更无力应对封建政权的弊端，最终比中原政权崩溃得更迅速、更彻底。
