天气寒冷、空气稀薄、雨雪交加、道路艰险，是雪山地区自然环境的主要特征。以中央红军和红四方面军翻越的夹金山为例，其位于四川省西部，海拔约4500米，终年积雪，空气稀薄，没有道路，没有人烟，天气变幻无常，时阴时晴，时雨时雪，忽而冰雹骤降，忽而狂风大作，有“神山”之称。
杨得志曾回忆：“由于海拔高，气压低，空气稀薄，胸口像堵着团团棉絮，呼吸非常困难。……战士们说天冷我们倒不怕，可这地方怎么连气都喘不过来呀！”
聂荣臻在回忆翻越夹金山时写道：“上午爬山，开始是原始森林，一片片，一丛丛，铺撒在浩瀚的六月雪中，奇特的景色把人们的注意力吸引住了，大家劲头很足。但一过中午，天气骤变，先是大雾，随后是毛毛细雨，转眼又变成了霏霏白雪，随风狂舞，红军战士一个个都变成了雪人。尤其到了傍晚，天气奇冷，我们把能穿的都穿在身上。”
《朱德传》中记载：“部队迎着风雪，向直插云天的陡峭冰峰攀登。越往上路越陡越滑，空气越稀薄，越觉得喘不过气，头晕脑胀、四肢无力。到山顶时已是中午，但太阳完全被遮住，加上风雪弥漫。就像傍晚一样昏暗。接着便是漫漫长夜，狂风雪浪一阵阵袭来，不少战士被暴风雪吞噬。”
《任弼时传》中写道：“高原缺氧，举步维艰，特别是过雪山时，战士衣衫单薄，靠姜汤、辣椒刺激起来的热量，难以抵挡行军的疲惫，倘若脚下一软倒在雪山上，从此再也起不来了！部队行军速度虽然降到每日二三十华里，依然是病亡增大，体力甚疲劳”。
据徐向前回忆：“翻越大雪山党岭时，我们为保证朱德同志的安全，令部队给他备好坐骑、担架，他都让给伤病员用、自己坚持步行。夜晚宿营在半山腰，冻得无法睡觉，就给大家讲故事，话革命，鼓舞同志们战胜风暴雪山，胜利实现北上计划。”
