杨家将的故事流传很广，家喻户晓。提到杨家将人们首先想到的便是杨业，他是杨家将的第一代。而历史上的真实杨业与杨家将故事中的杨业不尽相同。杨业本名叫杨崇贵，其父杨信是麟州的土豪，趁五代混乱的时候，占据麟州，自称刺史，由于时局的动荡，先后归附过后汉、后周。大约是在杨信归附后汉的时候，为了结交当时任河东节度使的刘崇，派少年的杨崇贵到太原。后来杨信投靠了后周，杨崇贵留在了太原。杨信死后，其子杨崇勋(杨业的弟弟)继任刺史，又以麟州归附了北汉刘崇。其后杨崇勋又归附了后周。虽然有这样的反复，但是由于处于五代那个混乱特殊的年代，杨崇贵在太原的生活并没有受到什么影响。年少英武的杨崇贵很受刘崇的看重，他以杨重贵为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，以骁勇著称，以功升迁到建雄军节度使。
历史上确实有杨家将，只是，民间流传的种种杨家将的传奇故事，十有八九都是虚构。杨家将的故事主要有子孙五代多个系列。第一个系列是将杨家老令公杨业如何归顺宋朝，如何赤胆忠心保卫宋朝，大战辽军，却被奸臣潘仁美所害的故事。第二个系列是说杨业死后，辽国入侵，此时杨家后人杨六郎、杨宗保、杨文广三代继承先祖遗志，抛下个人恩怨，继续为国效命的故事。第三个系列是说杨家的男人几乎都死光了，于是佘太君、穆桂英等等继承丈夫遗志继续战斗，女人挂帅出征的故事。杨家一门忠烈，甚至连丫鬟杨排风等等也骁勇善战，忠心耿耿，为国战斗。
另外，还有个重要的事情就是杨业之死。戏曲中杨业为潘美所害。实则，正史中杨业和潘美关系不错，一起合作抵抗辽军。真正害死杨老令公的人是王侁。王侁是个小人，嫉妒杨业的威名功绩，所以在攻打辽军时擅自撤军，造成老令公孤军被俘，最后绝食三天而死。不过由于王侁官职太小，不足以突出杨家，所以在杨家将的传说中潘美很倒霉地摊上了这件事。历史本就这样，在滚滚红尘中渐行渐远。即使其间是非曲直一时不能明辨，但时间总会告诉世人，是英雄豪杰的总会被历史铭记，而奸诈肖小之辈的总会被世人所唾弃。
杨业力争不果，只能冒险出击，他和潘美做了约定，让潘美在要道陈家谷部署步兵强弩接应。杨业知道此行很难取胜，潘美在陈家谷设伏接应，还有成功撤退的希望。杨业出击以后，王冼等人很久没有消息，以为辽军已经败退，为了争功，率领部队出击，前进不久，得到了杨业败退的消息，又慌忙撤退了。杨业力战尽日，转战到陈家谷，没有看到接应的人马，非常悲愤，再率领部下力战。杨业身受几十处伤，左右殆尽，仍手刃敌军数十百人，杨业筋疲力尽，战马又受了重伤，最后为辽军生擒。杨业的之子杨延玉，以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。杨业被擒不屈，绝食三日而死。
