瓦市，宋人又称瓦肆、瓦舍、瓦子，即都市文化娱乐消费市场。其建筑形态是简易瓦房或由竹木席等材料搭建成的大棚，棚内有勾栏界定伎艺演出场地，最大的棚内可容数千人。经常有艺人在勾栏内作场，同时还有饮食等服务，医生、算命卜卦相士及各种江湖杂耍也活跃其中，可谓吃喝玩乐一应俱全，文艺餐饮娱乐的大世界，对市民消费有超强的吸引力。
随着北宋都市的发展，市民阶层的兴起，新市坊制的确立，都市人口的增加，在宋徽宗崇宁年间（公元1102-1106年）汴梁城市人口合计二十六万余户，约140万人，为当时世界人口最多的大都市。如此等等，早先在都市空阔处自发地形成的民间伎艺及相应的服务商业点，逐渐生长壮大，最后终于出现了像汴梁城桑家瓦子那样巨大的文化消费市场。数千人市民的围观，数千市民的嘘叫，数千市民在瓦市里五彩缤纷的文化消费景观。
为什么宋人称这种都市娱乐场所为瓦市呢？南宋的耐得翁解释说:“瓦者，野合易散之意也。不知起于何时，但在京师时，甚为士庶放荡不羁之所，亦为子弟流连破坏之地。”稍后又有吴自牧的补充说:“瓦舍者，谓其‘来时瓦合，去时瓦解’之义，易聚易散也。”通俗的讲，市民们为了娱乐消费来自都市的各处，暂时聚于一处游玩，他们被各个棚内的表演所吸引，而又随兴趣不断转移而游弋不定，聚散无常，与瓦片勾连野合的情形类似。
孟元老讲述的北宋京瓦伎艺的种类有小唱、嘌唱、杂剧、杖头傀儡、悬丝傀儡、上索杂手伎、球杖踢弄、讲史、小说、散乐、舞旋、小儿相扑、影戏、弄虫蚁、诸宫调、商谜、合生、说浑话、杂剧、杂班、叫果子、装神鬼等等文化产业，不可胜数。都是迎合都市市民的艺术欣赏趣味的，但这种世俗的娱乐是违背儒家的传统观念的。宋人认为瓦市在最初形成之际，就是一些市民的“放荡不羁之所”，也是年轻人的“流连破坏之地”。
瓦市上演的节目品种繁多，充满诱惑。其中与文学关系密切的伎艺有小唱（包括嘌唱）、说书（讲史、小说、包括说浑话）、诸宫调、杂剧（包括散乐、杂班）、傀儡戏与影戏；都是市民群众喜闻乐见的通俗文艺形式。
这就是孟元老当时看到听到的，“新声巧笑于柳陌花巷，按管调弦于茶坊酒肆”的城市商业文艺景观。
小唱演唱简便，除在勾栏瓦肆外，也在酒楼上卖唱:
北街第五家，小小一个酒肆，到也精雅。内中有个量酒的女儿，大有姿色，年纪也只好二八……上得案儿，那女儿便叫:“迎儿，安排酒来，与三个姐夫贺喜。”无移时酒到痛饮。那女儿所事熟滑，唱一个娇滴滴的曲儿，舞一个妖媚媚的破儿，掐一个紧飕飕的筝儿，道一个甜嫩嫩的千岁儿。——宋人话本《金明池吴清逢爱爱》
这种小唱叫做“打酒座”，为市民们喜爱的浅斟低唱的娱乐方式。“嘌唱”也可视作小唱的一种方法，其特点是“驱驾虚声，纵弄宫调”类似的花腔唱法，最能撩逗起观众的兴味。
说书在北宋瓦市里主要分为“讲史”与“小说”两家。《三国志》、《前汉书》、《七国春秋》、《秦并六国》、《武王伐纣》、《五代史》等长篇话本。历史事实经过说书人夸张并使之生活化、世俗化，让市民听众非常感兴趣。
