沈万三，姓沈名富，字仲荣，是元末明初巨富，曾被封为万户侯，称三秀，故民呼万三。沈万三富可敌国，关于他经商的原始资金，《陆道判捐资》中提到：“元时富人陆道原，货甲天下，为甫里山长，一时名流咸与之游处。暮年，对其治财者二人以资历付之曰：‘吾产皆与汝……’道原遂为黄冠……所谓二人者，其一即沈万三秀也。”这则史料称为“分财说”，这则《陆道判捐资》出自《苏谈》一书，而《苏谈》关于苏州地方社会风情、名人逸事的记述在众多明清笔记里颇为有名。作者杨循吉（1458-1546），是明成化二十年（1484）进士，曾官礼部主事，弘治初辞官归里。因他是吴县人，对苏州掌故有亲见、亲历、亲闻的优势，故其笔记尤能令人信服，而且他离沈万三生活时期仅晚百余年，其《苏谈》关于沈万三的记载当然可信度较高。“分财说”早在明清时期就已经被广泛传抄，如明《弘治吴江志》、明田艺蘅《留青札记》、明朱国桢《涌幢小品》、清《乾隆吴江县志》，乃至周庄第一部镇志——清乾隆年间的《贞丰拟乘》等，都是袭用照搬，作为信史使用。当代两本沈万三研究论文集《江南巨富沈万三》《周庄走出沈万三》中也与此观点完全一致。
有些研究者还就“分财说”撰文进行细节性描写，“复述”《陆道判捐资》中说过的那些话，以坐实这个“沈万三秀”就是周庄沈富其人等等。但杨循吉所说的“陆道原”实为“陆德原”读音之误，根据明都穆辑录的《吴下冢墓遗文》一书中的陆德原墓志铭全文可知，“陆道原”并非是杨循吉所言以“货甲天下”闻名的富人，而是一位热心教育的文化人士，他在家乡办甫里书院，并任院长，亦即杨循吉所称的“甫里山长”。他还曾捐资重建长洲县学，后又任徽州路儒学教授。为修复徽州路学，至元六年（1340）他回苏州“购良材，募善工”时病逝于家，当时“一子颐孙，始八岁，长女仲端赘徐元震，幼女周保，生甫三月”。所以，杨循吉称“陆道原”把财产分给沈万三，自己去做道士等情节，都是想象出来的，或是以讹传讹的结果。
陆德原回苏州“购良材”（买优质木材），必与商人联系，而沈万三就是著名商人，陆因此与沈有联系，做生意，合乎逻辑。而外界只知陆、沈之间曾有过一笔资金来往之事，时间一长，最终衍生出陆向沈馈赠资财的“分财说”情节。而且与元末明初时出现的富人为避祸散财的社会现象吻合。如当时的画家无锡人倪云林就放弃家财，漂泊江湖，依从亲朋生活。这双重原因，使得百多年后的杨循吉道听途说，还深以为然，未经考证，就贸然写进自己的书中，并被后人一再引证，同时也正是这双重原因，使得明清时期有那么多公私著作的作者互相传抄，以讹传讹。
陆德原为徽州路儒学教授，元代徽州路辖境相当于今安徽歙县、休宁、祁门、绩溪、黟县和江西婺源等地，山多林密，历来是出产木材的地方。他回苏州“购良材”，买的是徽州不出产的木材，如花梨木、紫檀木、格木之属。前二者都需从东南亚进口，或从海南、云南运进；后者则产于中国东南、西南地区。这些木材都必须依靠海运或海外贸易才能来到苏州，这与沈万三的经商范围形成交集。传说沈万三家曾有巨型“铁梨木酒榨，每榨米二十石，得汁百瓮”。铁梨木也是优质木材，产于东南亚。沈万三做进口木材生意，顺便用优质木材为自家做家具、用具，以自炫其富，也合乎他巨商身份。
沈万三做海外贸易，到目前为止，只有明孔迩《云蕉馆纪谈》所说“变为海贾，奔走徽、池、宁、太、常、镇豪富间，辗转贸易，致金数百万，因以显富”一条较为具体。究其时间，《云蕉馆纪谈》中没有解答。元至治三年（1323），朝廷宣布“听海商贸易，归征其税”，完全开放民间海外贸易。根据陆德原至元六年回苏州买木材的记载，加上对《陆道判捐资》的描述，可以得出沈万三在至元六年，即他44岁时已在做海外贸易的结论。按意大利人马可·波罗的记载，元代前期即是海上贸易的“超级大国”。到顺帝朝（1333-1368），海上贸易更为开放，如出口物品品种增多、海舶泛海周期延长等，沈万三产业越做越大。元至正十六年（1356），张士诚攻占苏州，他出身海边私盐贩子，充分认识到海外贸易的重要性，据明《弘治太仓州志》载，张士诚占领苏州的次年筑城太仓，即毁（隆福寺）像改市舶司，管理海外贸易，东南沿海的海运往来并未中断。张士诚据吴十余年，是沈万三海外贸易的第二个发展时期。当时浙东沿海虽为方国珍控制，但沈万三与之合作良好，利益共沾，完全是情理中事。沈万三在元末群雄割据的缝隙中仍能全力进行海外贸易，通过近50年的努力，最终超过元代前期的海运巨富“朱（清）张（瑄）”，成为十四世纪世界最大的海外贸易家更具可能性。
对照相关记载，明朝初期，沈万三做“粮长”，积极纳税，并为朝廷征收赋税。由于工作出色，成绩突出，得到朱元璋口头表扬，或许还能继续进行海外贸易。但随着“抑商”与“片帆不许下海”等国策的逐步确立，沈万三必须遵守大明王法，海外贸易也逐步停止。朱元璋治沈万三罪的时候，只说“匹夫犒天子军，乱民也”，并没有提出任何触犯法律的指控。到目前为止，研究者所言沈万三“犒军”获罪的历史事件，在时间与缘由上，很多是模糊不清的，有的说法甚至有错误。洪武十五年（1382）二月，数十万朝廷军队平定云南后班师回朝，为庆祝国家统一，沈万三提出自己出资犒劳这支胜利之师。这一举动“为帝所忌”，沈万三也因此“发戍云南”。此时沈万三已经86岁。沈万三财产籍没时，有记载说，资产总额达“二十万万”。
沈万三研究碰到的最大难题就是第一手史料严重不足，究其原因是沈万三活跃的时间段都相当缺乏记载：元顺帝一朝无“实录”，海外贸易信息更是缺失；张士诚政权的全部资料毁于兵燹；沈万三遭受朱元璋打击后，其个人资料几删削殆尽，以至于明中期就有笔记作者不知道沈万三的名字！后人只能从《陆道判捐资》这条记载中进行综合分析，审慎研究，疏理出若干合理可靠的信息而已。
