以蚩尤为首的九黎部落联盟活动的地域,大致在今黄河中下游与长江下游之间的济水、淮河流域一带。其主要依据是:《逸周书尝麦篇》载:“昔天之初,……命蚩尤宇于少昊,以临四方。”所谓“字于”,应理解为“住于”,就是说虽尤居住在原来少吴氏的地方。少昊,又作少嗥,系太嗥(或作大嗥)之后,风姓。《左传昭公十七年》载:“太嗥氏居陈。”陈,在今河南淮阳县境内。太嗥后人的封地有任、宿、须句、颛臾等。《左传僖公二十一年》载:“任、宿、须句、颛臾,风姓也,实司太嗥与有济之祀。”“有济”即济水。可见这四个 封国都在济水附近,故祀济水。至于具体地址,杨伯峻《春秋左传注》云:任国故城在今山东省济宁市,须句在东平须昌西北,即今山东东平县东南;颛臾故城在山东费城西北,即平邑县;宿国,在山东东平县二十里。《左传定公四年》载:“国商奄之民,命以伯禽而封少嗥之虚。”《春秋左传注》引杜预注云:“少嗥虚,曲阜也,在鲁城内。”少嗥氏的遗址在今山东曲阜县。又据《汉书地理志》载:“蚩尤祠在西北涑上。”王先谦说“涑当作姊”。徐旭认为“姊”是“济”的古文,故所谓“涑上”,就是古济水上。将这些记载综合起来分析,太 嗥、少嗥氏活动的地域应在今山东西南部和河南东部,即黄河下游与长江中下游之间的济水、淮水流域一带。而蚩尤九黎部落集团,也正是继太嗥、少嗥之后,曾生活栖息于这一地域范围之内。(伍新福:《苗族史古代篇》)
九黎部落联盟集团活动的黄河下游和长江的中下游,曾是远古人类劳动、生息、繁衍之地,是我国人类发祥地之一。有人认为苗族源于马来人种(吕振羽:《中国民族简史》第164页。),这是不确切的。其实,在这个地区,猿人、古人、新人等人类化石均有发现。如1980年在安徽和县陶店镇汪家山发掘出土了猿人头骨化石。猿人化石包括一具国内现存最完整的头 盖骨,一块右下颅骨附连两个臼齿,四枚单个齿,代表的个体至少三个,时代当不晚于更新世(《新中国的考古发现和研究》第10页,第17页)。1957年在湖北长阳下钟家湾龙洞发现的长阳人化石,有附连两颗臼齿、残破的左上颌骨和单独的一颗臼齿,上颌骨的斜度没有北京猿人的显著,近于正颌型,但又有一定的原始性。臼齿相当大,咬合面有许多皱纹,构成较复杂。1980年在长阳果酒岩发现一批人类及动物化石,人骨有头骨、下颅骨和肢骨,可能是古人化石(《新中国的考古发现和研究》第10页,第17页)。此外,在江苏泗洪下革湾河岸上采集到的一段右股骨,浙江建德乌龟洞发现的两颗人牙,均属新人化石和旧石器晚期遗存。
文化是人类劳动创造的结晶。在黄河下游和长江中下游,随着我国考古事业的发展,发现了不少文化遗存。跟九黎集团的文化有密切联系的,主要有“大汶口文化”、“大溪文化”、“河姆渡文化”、“良渚文化”等等。“大汶口文化”是以山东泰安县大汶口镇与宁阳县堡头村交界处的典型遗址命名的。属于这一文化遗存的遗址分布很广,有百余处。主要分布在鲁中南和东南丘陵地区的江苏淮北一带,以及胶东半岛,鲁西平原东侧、皖北和河南中部。据史书记载,这一地区正是蚩尤九黎集团活动的范围。属于大汶口文化的江苏邳县的大墩子遗址,经碳14测定,年代为5785土105年,则九黎部落联盟的时代约距今5500年左右(侯哲安:《三苗考》,载《贵州民族研究》1979年第1期。)。这同蚩尤九黎集团的活动年代大致相吻合。“大溪文化”主要在川东、鄂西、鄂中、鄂东以及湖南北部洞庭湖 的周围,即长江中游一带,也是蚩尤九黎集团活动的地区。“河姆渡文化”主要分布在浙江宁波、绍兴平原东部地区。“良渚文化”分布在江苏、浙江毗邻地区,即长江下游一带,亦是蚩尤九黎集团活动地区。这些考古资料均属于新石器文化遗址,跟蚩尤九黎集团活动年代大致相当。
从这些文化遗存来看,其社会经济文化的主要特征是:
(一)以农业为主。大汶口文化是以粟为主的农业,渔猎生产在经济生活中也占有一定地位。在考古发掘中发现有贮藏粟粒的大型窑穴,可见粮食储量较丰。大溪文化则以种植稻米的农业生产为 主,渔猎等辅助经济也居一定地位。长江下游的浙江河姆渡文化和良渚文化遗址,亦出土了稻作遗存。河姆渡文化属栽培的籼亚种晚稻型水稻,是迄今为止我国最早的人工栽培稻,也是亚洲最古老的稻米实物遗存。家畜饲养业也有一定规模,渔猎仍是生活资料的重 要来源。良渚文化的居民已饲养家蚕,并曾出土苎麻织物。
(二)以石器为主的生产工具。生产工具的发明和使用,是人类文明进步的重要标志,也是衡量生产力发展水平的重要尺度。从大汶口文化来看,使用的农业工具,早期墓葬中发现有磨制精致的椭圆形斧、穿孔铲、刀、锛、凿等石器。中期以后发现有大型石锛、石铲,可能用于翻地、中耕;大溪文化的生产工具多为磨制的石器,而通体精细磨光、棱角分明的器形却很少。
(三)以制陶为主的手工业。大汶口文化的陶器,早期均手制,绝大多数为红陶,中期以后增加了灰陶和黑陶,还出现了薄胎的质地细腻的灰白陶,并开始使用新制技术。大溪文化的陶器以红陶为主,其纹饰最明显的特征是戳印纹。
(四)以干栏式为主的建筑文化。河姆渡文化和良渚文化创造了干栏式建筑及一套榫卯结构,代表了我国新石器时代有别于黄河流域的一种建筑类型,我国壮族、苗族、傣族、侗族还保存着这种文化传承。这就进一步说明蚩尤九黎部落联盟集团跟苗蛮民族集团、百越民族集团有着一定的亲缘关系。
据范文澜先生论证,当蚩尤为首的九黎部落联盟活跃于黄河下游和长江中下游之时,黄帝为首的华夏部落联盟还“居住在涿鹿地方的山湾里,过着往来不定迁徒无常的游牧生活”。(范文澜:《中国通史》第16页)从人类社会发展的基本规律来看,定居的农业生活比不定居的游牧生活晚得多,先进得多。在蚩尤为首的九黎部落联盟实现了定居的农业生产之际,以黄帝为首的华夏部落联盟仍停留在迁徒无定的游牧生活时期,可见苗族始祖的历史比汉族始祖的历史要早得多,进步得多。所以,传说苗族始祖的代表人物蚩尤最早创造了兵器、刑法和宗教。这一历史事实,在我国典籍中有着较多的记载。
关于发明兵器的记载:
《管子地数篇》:“蚩尤受庐山之金,而作五兵。”
《龙鱼河图》:“黄帝摄政,有蚩尤兄弟八十一人,兽身人语,铜头铁额,食沙食,造五兵,仗、刀、戟、大弩,威振天下,诛杀无道,万民钦命。”
《山海经》:“黄帝令应龙攻蚩尤,蚩尤请风伯雨师以从,大风雨。”
《史记》:“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野,蚩尤作大雾,军士皆昏迷。”
关于创制刑法的记载:
《周书。吕刑》:“王曰,若古有训,蚩尤惟始作乱,延及于平民,……苗民弗用灵,制以刑,……遏绝苗民,无世在下。”
《尚书吕刑》:“苗民弗用灵,制以刑,惟作五虐之刑,曰法。杀戮无辜,爰始谣为劓、刖、琢、黥、越兹丽刑。并制罔差有辞。”
《墨子尚同中》:“昔者圣王制为五刑,以制天下。则此岂型不善:用刑则不喜也。是以先王之书,《吕刑》之道曰:苗民否用练折则刑,惟作五杀之刑,曰法。则此言善用刑者以治民,不善用刑者以为五杀。”
关于创制宗教的记载:
《国语楚语》:“少嗥之衰,九黎乱德,民神杂揉,不可方物,夫人作享,家为巫史,无有要质,民匮于祀。”
巫术,是原始宗教产生之前的一种准宗教现象。在苗族历史发展过程中,把巫术与鬼神崇拜相结合,遂产生了其独具特色的民族宗教信仰。