西泠印社创立于1904年。时值清末，金石研究和发展正处于鼎盛时期。众多的金石名家，有志于弘扬和发展国粹，在的篆刻家王福庵、、叶为铭、吴石潜等人相聚西湖，研讨印学。于是结社于孤山南麓西泠桥畔，“人以印集、社以地名”，取名“西泠印社”。当时杭州府与钱塘县均以官府批文登记备案。在印社初创的，四位创始人团结同仁，集资、规划，“买山立社”，先后建造了“仰贤亭”等九处，印社初具规模。19，举行了建社10周年纪念大会，修启（西泠印社成立启）立约（西泠印社社约），发展社员，公推艺术大师吴昌硕先生为首任西泠印社社长，并开展了集会、展览、收藏、出版等一系列活动。在此前后，日本篆刻家河井仙郎、长尾甲也来中国进行交流并加入印社。此后，在19和1933年，西泠印社分别举行了建社20周年、30周年纪念活动，“罗列金石书画千余幅于社，张挂四壁，一时文采风流，声闻远布”。此时，印社的全部完毕。社内环境幽雅，风景秀丽，楼台亭阁建筑精美，星罗棋布，成为园林的精华之处。
1927年，首任社长吴昌硕逝世，著名金石、故宫博物院院长马衡继任社长 1937年，爆发，印社活动处于停顿，一直到1947年，才补行了40周年纪念活动。从1904年到1949年的45年，印社经历了一个纯民间社团的辉煌和艰辛。这一时期，西泠印社共有正式社员61人，赞助社友10人，除王、丁、叶、吴四位创始人和吴昌硕、马衡两任社长外，还有、胡菊邻、经享颐、黄宾虹、、来楚生、沙孟海等大家、学者以及两位日本篆刻家。
1949年，成立，百废待兴，西泠印社活动基本停止。1951年，经沪、杭两地社员协商，将西泠印社房产土地等捐献政府，其园林由园管部门接收，可动文物（书画、书籍、印谱等）由省文管会保管。1957年，为推动新中国文化事业的进一步发展，促进金石书画传统艺术的弘扬，浙江省委文教部和浙江省文化局，着手进行西泠印社的恢复工作。成立了西泠印社筹备委员会，由著名学者、、浙江省图书馆馆长张宗祥为主任，、陈伯衡为副主任，、沙孟海等四人为委员。在社址开辟了吴昌硕纪念室，并由政府拨款5000元，在社址内设立了金石书画门市部。
1959年，为贯彻中央关于体制下放的指示，浙江省文化局将西泠印社下放到杭州市，归杭州市文化局领导。同年9月，杭州市文化局成立杭州书画社，专营古今书画名家的真迹和复制品展览、收购和供应，并作为自收自支事业单位，为西泠印社的恢复和活动提供基本保障。在浙江省委林乎加、李丰平书记关于要尽快恢复西泠印社组织，开展学术研究活动，以继承和发扬中国传统的印学艺术的一再指示下，1962年12月中旬，西泠印社在杭州召开了建国后的第一次社员。到会的有张宗祥、美术学院院长潘天寿、书法篆刻学会主任沈尹默、国画院院长傅抱石、上海国画院院长、湖北省文史馆副馆长等全国金石书画名家及健在的印社社员三十多人。会上成立了以张宗祥为主任，潘天寿、傅抱石、王个簃为副主任的庆祝西泠印社创建60周年筹委会，拟定了“庆祝西泠印社创建60周年活动计划”和“西泠印社章程”（草案），举行了“赵之谦金石书画艺术”专题讨论和两次书画活动。浙江省和杭州市的有关领导都出席并讲了话。
