1950年代,中国在苏联的帮助下建立自己的军工业。在1956年,解放军定型了56式枪族并开始量产。56式枪族其实不是真正意义上的枪族,因为统称56式枪族的三种武器都是不同的结构和原理,包括1956年式班用机枪(RPD)、(AK-47)和1956年式半自动步枪。后者通常被简称为“56半”,有时也被称为“56式步枪”(因为56式自动步枪在当时的正式名称是“冲锋枪”,所以不会产生混淆)。
50年式末56式半自动步枪大量装备中国人民解放军,取代53式骑枪、日本三八式步枪和部分毛瑟步枪以及美国M1903式斯普林菲尔德步枪成为中国人民解放军的制式步兵武器。国内最早生产56式半自动步枪的厂家为296厂(建设厂),起初由苏联提供零部件与设备,在国内进行组装,并配套生产一些小零件。此时的56式半自动步枪在机匣左前方的枪号中带有俄文字母。
当56半完全国产化后,机匣铭文不再带有俄文字母。除了296外,还有其他大大小小的厂(包括一些三线厂)也有生产56半。不同厂家的机匣铭文略有差别,不过大多数厂家都和296厂一样,是在三角形中填充厂家代号数字,厂号后面刻印有“五六式”3个汉字以及枪号。据统计,到停产为止,中国生产的56式半自动步枪有80多种机匣标记。
56式半自动步枪生产定型后,开始逐步取代部队原先装备的53式骑枪、日本三八式步枪、各类毛瑟步枪和美国M1903式春田步枪等种类繁杂的武器,但装备的速度并不快,主力部队在1968年前后换装完毕,但有些二线部队到1970~1972年才开始换装。以1970年的一个甲种师步兵连为例,全连138人,其中9个步兵班除正、副班长两人使用56式冲锋枪外,其余7人全部配备56式半自动步枪,另外,连部2名通信员、炊事班班长各配1支56半,全连共配56半66支。
在当时“全民皆兵”的时代背景下,民兵中56半的装备也很普及,特别是1969年中苏交恶以后,国内大力加强民兵武装建设,常有民兵先于正规军装备56式半自动步枪的情况发生,但他们装备的多是三线小厂和临时转产该枪的军工厂生产的。
56-1礼宾枪