1950年代，中国在苏联的帮助下建立自己的军工业。在1956年，解放军定型了56式枪族并开始量产。56式枪族其实不是真正意义上的枪族，因为统称56式枪族的三种武器都是不同的结构和原理，包括1956年式班用机枪（RPD）、（AK-47）和1956年式半自动步枪。后者通常被简称为“56半”，有时也被称为“56式步枪”（因为56式自动步枪在当时的正式名称是“冲锋枪”，所以不会产生混淆）。
50年式末56式半自动步枪大量装备中国人民解放军，取代53式骑枪、日本三八式步枪和部分毛瑟步枪以及美国M1903式斯普林菲尔德步枪成为中国人民解放军的制式步兵武器。国内最早生产56式半自动步枪的厂家为296厂（建设厂），起初由苏联提供零部件与设备，在国内进行组装，并配套生产一些小零件。此时的56式半自动步枪在机匣左前方的枪号中带有俄文字母。
当56半完全国产化后，机匣铭文不再带有俄文字母。除了296外，还有其他大大小小的厂（包括一些三线厂）也有生产56半。不同厂家的机匣铭文略有差别，不过大多数厂家都和296厂一样，是在三角形中填充厂家代号数字，厂号后面刻印有“五六式”3个汉字以及枪号。据统计，到停产为止，中国生产的56式半自动步枪有80多种机匣标记。
56式半自动步枪生产定型后，开始逐步取代部队原先装备的53式骑枪、日本三八式步枪、各类毛瑟步枪和美国M1903式春田步枪等种类繁杂的武器，但装备的速度并不快，主力部队在1968年前后换装完毕，但有些二线部队到1970～1972年才开始换装。以1970年的一个甲种师步兵连为例，全连138人，其中9个步兵班除正、副班长两人使用56式冲锋枪外，其余7人全部配备56式半自动步枪，另外，连部2名通信员、炊事班班长各配1支56半，全连共配56半66支。
在当时“全民皆兵”的时代背景下，民兵中56半的装备也很普及，特别是1969年中苏交恶以后，国内大力加强民兵武装建设，常有民兵先于正规军装备56式半自动步枪的情况发生，但他们装备的多是三线小厂和临时转产该枪的军工厂生产的。
56-1礼宾枪
