正常的睡眠通常由非快速动眼和快速动眼两种睡眠时相形成的周期所组成。正常成人一夜共3-6个周期，每个周期约90分钟。其中非快速动眼期又由1-4期睡眠组成，每期睡眠有一定的比例。健康睡眠的标准为：1、入睡快，在10-20分钟左右入睡；2、睡眠深，呼吸深长不易惊醒；3、无起夜或很少起夜，无惊梦现象，醒后很快忘记梦境；4、起床快，早晨起床后精神好；5、白天头脑清晰，工作效率高，不困倦。
人们常常将睡眠障碍等同于失眠，实则不然，失眠仅仅是睡眠障碍的一种类型，睡眠障碍不仅仅是睡眠量减少或睡眠质量的下降，还包括睡眠量过多，以及在睡眠中出现的异常行为表现﹐也可以出现睡眠和觉醒节律紊乱。可由多种因素引起﹐常与躯体疾病有关。包括睡眠失调和异态睡眠。
1、睡眠量的不正常，可包括两类：
一类是睡眠量过度增多，如因各种脑病、内分泌障碍、代谢异常引起的嗜睡状态或昏睡，以及因脑病变所引起的发作性睡病，这种睡病表现为经常出现短时间（一般不到15分钟）不可抗拒性的睡眠发作，往往伴有摔倒、睡眠瘫痪和入睡前幻觉等症状。
另一类是睡眠量不足的失眠，整夜睡眠时间少于5小时，表现为入睡困难，浅睡，易醒或早醒等。
2、睡眠中的发作性异常，是指在睡眠中出现一些异常行为，如梦游症、梦呓（说梦话）、夜惊（在睡眠中突然骚动、惊叫、心跳加快、呼吸急促、全身出汗、定向错乱或出现幻觉）、梦魇（做噩梦）、磨牙、不自主笑、肌肉或肢体不自主跳动等。这些发作性异常行为不是出现在整夜睡眠中，而多是发生在一定的睡眠时期。
专业医师在诊断睡障碍时需要详细了解患者的病史并对患者进行身体的检查，睡眠情况的辅助检查手段主要采用多导睡眠监测（PSG），它是目前公认的睡眠检测的“金标准”，主要是通过监测夜间连续的呼吸、动脉血氧饱和度、脑电图、心电图、心率等指标的监测，提供对睡眠障碍的全面评定，这也是唯一可以提供有关睡眠周期各阶段依据的检测技术。PSG对于诊断和记录睡眠障碍的严重程度非常重要。
PSG应用于失眠可以：
1、客观地、科学地、量化地了解睡眠的真实情况和评估失眠。如入睡潜伏期、觉醒次数和时间、醒起的时间、浅睡、深睡和快速眼动时相（REM睡眠）比例和睡眠总时间等，国际上均有统一的量化标准。
2、发现某些失眠的病因。如根据快速眼动时相（REM睡眠）潜伏期的长短和比例等，可判断脑器质性病变或性失眠；也可以发现、周期性腿动、严重的心率异常等引起失眠的原因。
3、排除可误诊为失眠的睡眠时相延迟综合征（整个睡眠周期较正常人延迟，误认为是入睡困难）、睡眠时相提前综合征（整个睡眠周期较正常人提前，误认为早醒）和睡眠过短者等疾病。
