大理国是我国历史上在西南一带建立的多民族政权。其疆域大概是今天的云南省、贵州省西南部、四川省东南部，以及缅甸、老挝与越南的部分地区。大理国佛教盛行，历代国君多禅位为僧。
（一）段氏立国
大理段氏的始祖为段俭魏，在唐朝天宝战争中，为南诏国立下赫赫战功，被南诏国王授为清平官，传六世至段思平。
《南诏野史》载：“段氏，河西四郡之武威郡（凉州、雍凉）人，羌族，祖上段俭魏为阁罗凤将，佐南诏大蒙国，唐天宝中大败唐兵，功升清平官，赐名忠国，拜相，六传而生思平”。
当时的南诏内战不断，南召政权被灭，先后诞生“大长和国”、“大天兴国”和“大义宁国”三个军阀政权，时间都很短暂。段思平曾为南诏国通海节度使，手握重兵，大义宁国的国王杨干贞欲除掉段思平，战争不可避免的爆发了。
段思平大军击败杨干贞的主力部队，杨干贞被俘，大义宁国灭亡。937年，段思平即位，国号“大理”，定都羊苴咩城（今云南大理）。
（二）高氏掌权
段思平去世，其子段思英继位 。段思平之弟段思良联合董氏、高氏发动政变，逼段思英退位出家，并自立为帝。高氏拥立有功，权势显赫。段思良去世，其子段思廉继位，权臣杨允贤叛乱，段思廉无力平乱，只好请岳侯高智升出兵平叛。因平叛有功，高智升被晋封为鄯阐侯，赐给王室直辖领地白崖、茹甸两地，王室实力削弱，高氏权倾朝野，成为世袭相国。大理段氏沦为高氏傀儡，直至亡国。
（三）禅位为僧
段思英被叔叔段思良逼迫退位为僧，段素隆自愿禅位为僧。其他几位禅位为僧的皇帝，或多或少都是被相国高氏逼迫，其中包括段和誉（段誉）。
段和誉（段誉）又名段正严，是金庸武侠小说《天龙八部》中段誉的原型。段和誉在位期间勤于政事，爱民用贤，臣服于北宋，被封为云南节度使、大理国王。 段和誉虽励精图治，但是始终无法改变被高氏架空的局面，于是禅位于子段正兴，出家为僧。
（四）大理亡国
蒙古欲灭南宋，南宋凭长江天险固守，蒙古决定从西南包抄。蒙军攻打四川受阻，于是改道攻取大理国。大理军队被击败，大理灭亡。
