佛教在汉代已传入中国：
唐僧并非最早到西天取经的人
中国的的四大古典名著之一的《西游记》，对唐僧西天取经的故事绘声绘色地加以喧染，进行了艺术加工，近年来我国又将唐僧取经的故事拍成了电视剧，可以说唐僧取经的故事在我国已是家喻户晓，妇孺皆知。人们曾遍认为，到西天取经的第一人是唐僧。虽然唐僧对于佛教在中国的传播起到了重要作用，对中西文化的交流做出了巨大贡献，但是唐僧并非我国去西天取经的第一人。
佛教传入中国的具体时间和年代，现在很难准确考定。最初传入时，不过在少数人中奉行，未必为上层官府和史官之流所注意。公元前二年，大月支国原居我国甘肃的一个强盛的少数民族西迁中亚后建立的国家国王的使者伊存到了当时中国的首都长安即今西安，他口授佛经给一个名叫景卢的博士弟子。这是中国史书上关于佛教传入中国的最早的记录。我们可推断，由于在此一百二十年前汉武帝开辟西域交通的结果，当时由印度传布到中亚细亚的佛教很可能早已通过行旅往来而向东方渐进。也有传说：在与印度阿育王约公元前272－226在位同时的秦始皇公元前246－210在位时代，已有印度的沙门室利房等十八人来到我国咸阳。阿育王时举行第三次结集约在公元前250年，会后派大德赴各国传教，前来中国很有可能。
佛教传入中国的时间一般公认是开始于西汉末年、东汉初年，始于汉明帝的寻求佛法。史籍记载，东汉明帝永平七年公元64派遣使者蔡愔等十二人前往西天（印度）访求佛法。公元 67年他们同了两位印度的僧人迦叶摩腾和竺法兰回到洛阳，带回经书和佛像，开始翻译了一部分佛经，相传就是现存的《四十二章经》，是《阿含经》的节要译本。据说这些经卷是用白马驮回来的，所以，皇帝下令在首都洛阳建造了中国第一个佛教寺院，取名“白马寺”，就是今天还存在的白马寺。根据这个传说来看，佛教的传入中国虽不始于汉明帝，而佛教作为一个宗教，得到了政府的承认崇信，在中国初步建立了它的基础和规模，可以说是始于汉明帝年代。公元73年班超使西域，以后三十六国内属，西域道路畅通，当时著名科学家和文学家张衡78-139写的《西京赋》就提到“桑门即沙门，可见那时佛教僧徒的存在已开始成为引起文人学士注意的社会现象了
在魏晋时期，由于皇帝的倡导，政府的支持，佛教在我国广为传播，到西天（印度）取经的人源源不断，东晋十六国时期的法显便是其中的代表。公元399年，法显一行10人人长安出发，越沙漠、跨葱岭、历经千辛万万苦来到印度。与其同行的有智猛、宝云、法勇、智严等名僧。法显在印度逗留三年时间，苦心求佛，并学会了梵语。法显归国后，潜心研究佛法，译出了佛经100余万字，并写出了《佛国记》。此书是一本记录中亚、南亚风土人情及地域文化、历史地理的书籍。
在唐前汉代佛教已传入中国，并建院讲佛，广为传播，唐僧取经是在数百年后的唐朝贞观年间，所以中国到西天取经的唐僧不是第一人。
