四合院又称四合房，是一种中国传统合院式建筑，其格局为一个院子四面建有房屋，通常由正房、东西厢房和倒座房组成，从四面将庭院合围在中间。
自元代正式建都北京，大规模规划建设都城时期，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。
据元末熊梦祥所著《析津志》载：“大街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四火巷，二十九街通。”这里所谓“街通”即我们今日所称胡同、弄堂，胡同与胡同之间是供臣民建造住宅的地皮。
当时，元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定制以地八亩为一分，分给迁京之官贾营建住。
北京四合院，即合院建筑之一种，所谓合院，即是一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是合院。一户一宅，一宅有几个院。
合院以中轴线贯穿，北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开，所以叫作倒座。一家人有钱或人口多时，可建前后两组合院。
北京的四合院之所以有名，还在于它的构成有独特之处，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性。
中国住宅建筑大部分是内院式住宅，南方地区的住宅院落很小，四周房屋连成一体，称作“一颗印”。
这种住宅适合于南方的气候条件，通风采光均理想。北京的四合院，院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有走廊连接，起居十分方便,在院中赏心悦目，十分适合活动。
北京四合院中间是庭院，院落宽敞，庭院中莳花置石，一般种植海棠树，列石榴盆景，以大缸养金鱼，寓意吉利，是十分理想的室外生活空间，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最为人们所钟情。
四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性，非常适合独家居住。院内，四面房子都向院落方向开门，一家人在里面和和美美，其乐融融。
北京四合院虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。
它的营建是极讲究风水的，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要按风水理论来进行。
北京四合院，天下闻名；旧时的北京，除了紫禁城、皇家苑囿、寺观庙坛及王府衙署外，大量的建筑，便是那数不清的百姓住宅。
《日下旧闻考》中引元人诗云：“云开闾阖三千丈，雾暗楼台百万家。”这“百万家”的住宅，便是如今所说的 北京四合院。
