在英国伦敦的大英博物馆，收藏着众多来自于两河流域的碑文，这些碑文大多都是古代苏美尔人用楔形文字印刻的，记载着苏美尔人的日常生活和文化。苏美尔人是曾生活在幼发拉底河和底格里斯河流域的一个古老民族，他们创造了西亚最早的文明体系，并且发明了了世界上最古老的象形文字——楔形文字。
从十九世纪中叶开始，伊拉克境内的美索不达米亚平原上出土了大量印刻着楔形文字的碑文，这些碑文记载着古代苏美尔人的文明，碑文的出土很快便引起了欧洲考古学家的注意，人们纷纷前往伊拉克进行考古研究。而这些从伊拉克境内出土的碑文，最后大多都流入了伦敦的大英博物馆，交给英国的考古学者进行研究。大英博物馆存放着超过十三万块来自伊拉克的碑文，由于当时能够理解楔形文字的学者并不多，因此这些碑文大部分都被闲置在展览架上，只有小部分被提供给英国学者进行研究和翻译。大约在1870年的时候，一位经常在大英博物馆闲逛的英国工人史密斯决定对碑文上的文字进行翻译，出于对古代文明的热爱，史密斯开始自学楔形文字。
经过两年多的学习，史密斯已经可以对碑文上的楔形文字进行简单翻译，到了1872年，史密斯开始翻译一块出土于伊拉克北部的碑文。当史密斯翻译完这块碑文后，大英博物馆的管理员发现史密斯开始兴奋地在屋里跳来跳去，甚至脱去了自己的上衣，让在场的人都十分惊讶。而让史密斯如此激动的原因，是因为他在这块碑文中发现了颠覆历史的内容，这块碑文记载着史前大洪水的传奇故事。根据史密斯的翻译，这块碑文的大致内容为：“拆掉房屋，修建船只！丢弃财产，保全性命。把所有活物和种子都带上船！大洪水即将到来，雨水会将天空和陆地连成一片。”
碑文上记载的内容，就是西方人耳熟能详的诺亚方舟的故事，在这块碑文未发现之前，西方学者一直认为史前大洪水的故事最早出现于《圣经》中，而这块碑文原著的记载时间，要比《圣经》早了一千多年。这块碑文大约制作于公元前七世纪，而碑文内容是苏美尔人创造的《吉尔伽美什史诗》中的第十一章，大约创作于公元前两千五百年。史密斯的这个发现很快在西方学术界引起了轰动，曾是印刷厂工人的史密斯也成为了家喻户晓的人物，当时的英国首相格莱斯顿甚至亲自来听史密斯讲述自己的新发现。
