我们都知道，“赤壁之战”是一场非常重要的战争，这场战争在很大程度上决定了当时的格局和历史的走向。战争过程大家都很熟悉。公元208年年初，曹操彻底平定了北方的乌桓，之后就准备南下。当年7月，曹操率大军南下荆州，8月刘表病逝，9月荆州投降。10月，曹操军队和孙刘联军在赤壁相遇，12月周瑜火攻成功，曹操退走。周瑜追到南郡城下和曹仁对峙一年之后，曹仁退走，荆州被瓜分。
如果单看这场战争，它就是一个纯军事领域的胜负。表面上看，曹操如果在战争中获胜，天下就可以重新统一。但事情并没有那么简单，赤壁之战的深层原因是南方的综合实力足以抗衡北方。在东汉末年以前，北方一直是经济和政治中心，经济和人口水平都远远高于南方。所以，从社会实力上来说，南方无法同北方抗衡。最典型的例子，就是西汉的吴楚“七国之乱”。当时，东南方的七个诸侯国联合起来还无法对抗北方的西汉政府。
不过，这种情况在东汉末年时发生了改变。从当时的数据记载就可以看出，南方的经济和人口都迅速超过了北方。比如，当时关中地区的人口，从原先的200万锐减到了50万。而南方荆州和扬州的人口都激增了50%以上。这是因为，当时的社会危机，比如瘟疫、战乱和饥荒，都主要在北方发生。因此，北方的很多人口都逃到南方避难。甚至很多名人，都是这个时期从北方迁到南方的。比如，诸葛亮一家就是从徐州迁往荆州的。所以，虽然当时的南方人口和经济在总量上比不上北方，但是北方在这个时候已经不具有压倒性的优势了。这就为“南北对峙”局面的诞生奠定了基础。
因此，我们可以看到，在赤壁之战之后，曹操对南方的几次进攻都没有成果。例如，2的濡须之战。曹操和孙权相持几个月，互有胜负，最后只能相约撤军。而2的汉中之战，更是让曹操经历了“赤壁”以后的最大失败。不仅损兵折将，还丢失了汉中地区。从这些现象中，我们就可以看出，在当时，北方要统一南方，已经没有了优势。曹操想短时间内统一天下，已经不可能了，他必须接受南北对峙的现实。
在认清这些现实之后，曹操的政治理念发生了转变。在此之前，他一心希望恢复统一的秩序，但当他意识到，统一南方已经变得不可能以后，这个时候曹操就必须要想另外一件事情了，这就是如何将现有的成果稳定下来。
首先，北方的秩序是曹操一手恢复的。在个人心理上，曹操不可能把这个成果拱手让给汉献帝。其次，此时的汉献帝只是名义上的皇帝，单凭汉献帝的个人能力和权威，已经根本没有办法独自将这个局面维持下去了。所以，在当时的局势下，要巩固北方已有的社会秩序，除了曹操，再没有第二个人了。这也是为什么曹操在《述志令》中说，“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”注意，这里说的是“设使国家无有孤”，而不是“设使国家无有献帝”。所以，这本书认为，在赤壁之战之后，曹操开始着手要把“刘氏天下”彻底变成“曹氏天下”了。那么，曹操是怎么一步一步做下去的呢？
“赤壁之战”是公元208年的事，这个时候曹操仅仅是丞相，身份还是汉朝臣子。而在“赤壁之战”之后，曹操对自己政治地位的提升明显加快了。到了2的时候，曹操就获得了“剑履上殿”的待遇，也就是觐见皇帝的时候，可以佩带宝剑，这可是当年开国元老萧何才有的待遇。一年之后，曹操又加封“公爵”，正式成立了魏国。到了2，他又从公爵升为王爵，并且享受皇帝规格的礼仪和服饰。这个时候的曹操，已经是实际上的“无冕之皇”了，距离“称帝”仅有半步之遥。
