很多人以为自己很懂《西游记》，但大部分的经验都来自于电视剧，这其实是非常遗憾的事。电视剧属于再创作，即使央视86版再经典，也是简化了那一个绮丽而奇幻的世界，甚至，误解歪曲了吴承恩的本意。
如果去细读原著，会发现《西游记》不过是借着漫天神佛来讲现实的种种，无论是佛教与道教之争，还是石猴的长生愿望，亦或是唐僧、八戒、沙僧和小白龙的种种痴念，都不过是对现世痴男怨女们的讽刺与挖苦。
但不管如何，即使是改编成电视剧，弱化了原著小说的思想倾向，佛道之争都是掩盖不住。虽然西游记讲的是一个“西天取经”的故事，但实际上，吴承恩却在小说中并没有独尊佛教，玉皇大帝代表的道家仙界固然有着种种弊端，西方如来极乐世界也并非无欲无求，甚至作者还非常明显地表露出几分嘲讽之意。
在《西游记》第十一回中，如此写到“唐王传旨，着太史丞傅奕选举高僧，修建佛事。傅奕闻旨，即上疏止浮图，以言无佛。表曰：‘西域之法，无君臣父子，以三途六道，蒙诱愚蠢，追既往之罪，窥将来之福，口诵梵言，以图偷免，且生死寿夭，本诸自然；刑德威福，系之人主。今闻俗徒矫托，皆云由佛。自五帝三王，未有佛法，君明臣忠，年祚长久。至汉明帝始立胡神，然惟西域桑门，自传其教，实乃夷犯中国，不足为信。’”
这是赤裸裸地借太史丞傅之口，宣泄对佛教种种的质疑，以及佛家做事的自相矛盾。
就连在六十四回中，妖精孤直公也在讽刺唐僧：“道也者，本安中国，反来求证西方。忘本参禅，妄求佛果，空费了草鞋，不知寻个什么？”
似乎也在暗指，指望求取真经教化世人，到头来很可能就是一场空而已。
当然，佛教之争的话题太大，还是回到小说情节中，西方极乐世界的佛与玉皇大帝天庭众仙所代表的道，争的到底是什么？影响力，信徒信众，以及最终的香火祭祀供奉等等。
用俗话说，就是要”争一口气”。如来出手助玉帝平了妖猴之乱，回到蓬莱之后，面对众人的询问，是详细地描述了这期间的种种细节，并在结尾特意点出
“玉帝大金阙瑶宫，请我坐了首席，立‘安天大会’谢我，却方辞驾而回。”大众听言喜悦，极口称扬。
这像极了红尘人世间志得意满的模样，在道教仙家面前展现了实力，又赚足了面子，或者这就是可以和道家一争高下的一个契机，所以乃至五百年后，如何还要特意提起
“自伏乖猿安天之后，我处不知年月，料凡间有半千年矣。”
我们今天说，二十一世纪最贵的是什么，是人才。早在《西游记》中，吴承恩就懂得了这其中的关窍。正因为交过手，如来太深知这天地灵猴的通天本事，如果能收为已用，一则实力大增，二来又能为佛家大做广告，三来又能压过道家一头，你弃之如敝履我却能化腐朽为神奇，何乐而不为？
因此，才有了“盂兰盆会”上观音菩萨主动请命，“愿上东土寻一个取经人来”“苦历千山、询经万水，到我处求取真经”，而这经就叫“三藏真经”。
于是，后来就有了我们所熟悉的，唐僧收徒的故事。
且看菩萨初会沙僧这一段，菩萨说
“你何不入我门来，皈依善果，跟那取经人做个徒弟，上西天拜佛求经？我教飞剑不来穿你。那时节功成免罪，复你本职，心下如何？”
面对被天庭贬下凡间受苦的卷帘大将，佛家开出的条件诱人吗？相当诱人。因为正是沙僧所求，不再受飞剑之苦，又能修的正果，求一好前程。对比只是因为在蟠桃宴上打翻了琉璃盏就受此大罪的道家待遇，沙僧遁入空门似乎就是必然的选择。
收揽被道家贬谪的各路人才，就是佛家的手段，此后，猪八戒、孙猴子、小白龙都是如此。当孙猴子从被压了五百年的五行山下跳出来时，满眼含泪地喊着师父时，我们是否会有一瞬间的感慨，那个敢于怼天怼地大闹天宫的齐天大圣已经离我们远去了。
只是当听见沙僧说道：“菩萨，我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮，惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来玩耍。这去，但恐取经人不得到此，却不是反误了我的前程也？”
这一段自白，着实令人细思极恐。在唐僧之前，他已经吃了九个取经人了。如此说来，在这五百年里，佛家扩大影响力的计划其实是一直在实施的，只是已经失败了九次。为何失败？因为那时，沙僧还不是佛家的人，自然不会对取经人手下留情。
只是这被吃掉的九个取经人，究竟是唐僧的前任，还是唐僧的前九世，就不得而知了。
我们只知道，故事从第十个取经人开始，而这一次佛家志在必得，不仅有观音菩萨开山劈道，更是收揽了五百年前大闹天宫的齐天大圣、被贬下凡间的卷帘大将、天蓬元帅以及犯了死罪的小白龙，力保唐僧取得真经。佛家对道家势力范围的宣战，就此展开。
为了达到这个目的，哪怕沙僧、八戒此前吃人无数，也可以因此而一笔勾销。这使得太史丞傅说的“追既往之罪，窥将来之福”成了妄言，在绝对的利益之前，没有什么是不可以变通的。因此，至少在《西游记》的小说里，即使佛家也要首先求生存，再谈发展与其他。
所以，这也就解释了，为何明明是求取佛家真经而要经历的九九八十一难，往往都是道家仙兽、童子闯的祸。只有那最后一难，才是因为唐僧忘了供奉，而由佛家出手制造的不能十全十美的一难。
而那吃了唐僧肉就能长生不老的谣言到底是谁放出的，似乎道家天庭的嫌疑也很大，毕竟孙悟空的最高理想就是长生不老，而八戒、沙僧又是不曾少吃人的，既然他们对吃唐僧肉一点兴趣都没有，可见这就真的是谣言了。
原来，我们看了几百年的《西游记》，由被沙僧的吃掉的九个取经人看出来端倪，这就是一部佛家求存图发展的奋斗史，或者是一个布局了五百年的大计划。
