，欧洲航空局发射了盖亚卫星。盖亚卫星的任务是以前所未有的精度对银河系内数以十亿计的恒星进行观测，测量它们的位置，距离和运动，绘制出银河系的三维星图。
盖亚卫星传回的数据带来了一个令人震惊的消息，这些数据改变了天文学家对我们太阳系在银河系中位置的看法。哈佛大学的拉德克利夫高级研究所负责这项研究，并于近日将研究结果发表在自然杂志上。
我们地球处在银河系中的哪里？
1879年，天文学家本杰明·古尔德（Benjamin Gould）发现了太空中有一个直径3000光年的环。这个环被称作是古尔德带，由尘埃、气体以及年轻恒星组成，这些恒星相互连接在一起。天文学家认为古尔德带是包含太阳在内的螺旋臂，太阳距离其中心约325光年。但新的发现改变了我们对古尔德带的认知。
盖亚银河系测绘局收集的数据显示，古尔德带只是一个更大结构的一部分。这是一个巨大的蛇形气体和尘埃波，长9000光年，宽400光年，在银河系平面上下延伸500光年。
哈佛大学的拉德克利夫高级研究所负责这项研究，这个新发现的结构被命名为拉德克利夫波，天文学家在拉德克利夫波里面发现了许多新生的恒星。
拉德克利夫波是银河系中发现的最大的气态结构，这个结构是如此之大，以至于天文学家从来没有想到我们居住的地球居然处在一个巨大的波形气体尘埃带边缘。天文学家认为拉德克利夫波可能形成了银河系的局部分支。
从地球上观测拉德克利夫波，我们会发现这近乎是一个完美的正弦波。但从太空中观测时（用计算机生成的地图来模拟透视图），我们会发现它是一个非常长的长方形区域。拉德克利夫波让天文学家开始重新审视银河系的三维结构。
拉德克利夫波是如何被发现的？
盖亚卫星于发射升空后，天文学家迫不及待的对古尔德带进行研究，以确定其是否真的是三维空间形成的环。
天文学家利用最近发展的基于恒星颜色的技术，绘制了尘埃在恒星周围的三维分布图，并精确测量到这些恒星到“恒星托儿所”的距离。恒星托儿所”充满了气体和尘埃，在万有引力的作用下，这些气体和尘埃坍塌形成新的恒星。
当天文学家仔细研究盖亚卫星传回的数据时，他们意识到比古尔德带本身也处在一个更大的结构当中。
比古尔德带属于拉德克利夫波的一部分，拉德克利夫波是一个巨大的由气体和尘埃组成的立体波形结构，太阳离波轴线最近点只有500光年。
这是一种奇特的形状，天文学家并不清楚它是如何形成的。或许就像池塘里的一道涟漪，就好像有一个非常巨大的东西降落在我们的星系里。
盖亚卫星还发现了什么？
除了拉德克利夫波之外，盖亚的数据还帮助天文学家发现了银河系圆盘上的巨大涟漪，这些涟漪被认为是在不到10亿年前与一个矮星系碰撞时产生的。
哈佛大学的拉德克利夫高级研究所的论文并没有对可能造成拉德克利夫波的事件做出任何推测，目前已知的是它会和太阳发生无害的相互作用。
