过去的医学研究揭示了一系列的肠道微生物对健康的影响，包括炎症、免疫、代谢功能和体重问题等。现在，将益生菌（priobiotics）作为受肠道菌群影响的疾病的治疗方法引起了人们的兴趣。
过去的研究表明，益生菌在应对胃肠炎症和直肠癌方面扮演了有益的角色。最近一项发表在《美国科学院论文集》上的新研究探索了益生菌对肠道外肿瘤的免疫调节作用，尤其是针对肝细胞性肝癌(hepatocellular carcinoma ，HCC)。
HCC是最常见的肝癌类型，但是它在美国却比较罕见，HCC在全世界范围内是致死率第二的肝癌，主要发生在肝炎流行的地区。由于小的肿瘤很难检测，而大的肿瘤有不良预后，医学研究人员转而开始研究一些降低死亡率的替代和补偿疗法。
研究人员使用小鼠模型进行实验，该模型可以量化一种名为Prohep的新型益生菌配方的免疫学影响。他们在给小鼠接种肿瘤之前，持续一周给它们喂食Prohep，在实验中，研究人员观察到，相比于对照组的小鼠，喂食Prohep的小鼠的肿瘤重量和尺寸大约降低了40%。进一步地，他们发现Prohep带来的有益影响与Prohep促进有益细菌增多相关。这些细菌产生了抗炎代谢物，这种代谢物通过肠道和肝脏肿瘤之间的串扰来调节促炎免疫细胞。
研究人员发现，益生菌通过抑制血管形成减缓了肝脏肿瘤的生长，血管形成过程是指，从已有的血管中生成新的血管，这个过程对肿瘤的生长是至关重要的。在实验中，他们发现缺氧性葡萄糖转运蛋白-1+含量增加，这表明肿瘤的减少是由于缺氧。接受益生菌治疗的小鼠与未接受益生菌治疗的小鼠相比，血管面积少52%，血管芽少54%。
他们还发现，Prohep疗法下调了白介素（IL-17），IL-17是一种促炎血管生成因子。因为HCC是一种高度血管化的肿瘤，这种癌症通常与高含量的IL-17和一种称为Th17的免疫T细胞相关。研究人员相信，减少肿瘤中的Th17会削弱炎症和血管生成，并限制肿瘤的生长。
另一项发现是，益生菌增加了抗炎细菌和肠道代谢物的含量。他们得出结论，摄入Prohep可以通过调节肠道菌群来抑制肿瘤生长过程。
他们写道：“总之，Prohep可以有效抑制小鼠的HCC肿瘤生长。Th17很可能是在肿瘤微环境中IL-17的主要生成者。Prohep的抗癌功能可能与肠道菌群的调节作用相关，Prohep会促进抗炎IL-10细胞激素的分泌和抑制Th17细胞的分化。”
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