许明恩 Astro Hsu
以太币矿工，台大电子所硕士。白天在台北市政府服役，同时关注区块链、人工智能及工业4.0。晚上是在木栅出没的生活实验家，以理性的态度规划每个感性的突发奇想。
在前一篇文章中，笔者解读了中本聪在发表的比特币论文，介绍比特币这种以区块链技术为基础所发行的虚拟加密货币。
然而，区块链的应用远远不只是发行一组“可靠的虚拟货币”而已。就如同只把互联网用于寄送 Email，那就太过狭隘了；所以接下来笔者会开启一个新的主题：也就是以区块链为基础的以太坊（Ethereum）、以太币（Ether）和智能合约（smart contract）。
以太坊 ：打造区块链应用的工厂
即便读完中本聪的比特币论文，开发者想从头到尾建构一个类似比特币这样的区块链应用（通称DApp，Decentralized Application），仍然是非常困难的。
以太坊最主要的价值，就是提供DApp开发者必要的材料、工具和基础设施，降低DApp的开发门坎与成本。以工厂来理解以太坊，是最简单的方式。以太坊提供开发者开发DApp时所需用到的资源，而且这些资源必须尽可能模块化才方便DApp日后的扩充、维护。
以太坊除了便于开发者打造DApp之外，也让各种DApp直接运行在以太坊平台上，并且根据使用量来收取服务费。用来支付服务费的货币，就是以太币。
以太币：工厂内的代币
以太币是运行在以太坊上的DApp之一，他主要用途是让开发者支付以太坊内的服务费，同时也能当作比特币用在一般的P2P交易场景。以太币的产生方式和比特币相似，都是透过挖矿协助运算、维护区块链运行，进而获取奖励。
不同的是，以太币改进了比特币的主要缺点，将账本同步的时间缩短到15秒，并且设计了对抗ASIC挖矿机的算法，以避免ASIC破坏区块链分布式架构的运作。
智能合约
所谓智能合约，可以简单的理解为“结合区块链的防伪机制，用程序代码撰写合约内文，并交由计算机执行的数字合约内容”。
把合约放在区块链上的好处，是合约不会因为受到干预而被任意修改、中断；而且约定的行为也无需透过人、而是透过计算机自动执行，可以避免各种因人为因素而起的纠纷，当然也会比人来执行合约内容更有效率。
举例来说，租房的契约就可以订为“每月1号，从房客的账户一万元的租金到房东的账户”；如果可以串接家电设备的话，就可以在合约内加上“一旦迟交房租的话，房内的灯光亮度会自动减半”之类的条文。
智能合约中，区块链技术就是负责串连世界各地的计算机，以协助加密、纪录、并且验证这份智能合约；借助区块链技术，来确保这份合约不会被恶意伪造或修改。
因此，在保险、乐透彩券、Airbnb 租屋领域的不同应用上，都可以用智能合约来撰写，并在满足条件之后自动理赔、兑奖、或是开锁。比起现在的纸本人工操作，智能合约更能避免恶意冒领或理赔纠纷。
音乐币 ： 其他收费模式的“类以太坊”
有了以太坊按服务使用量收费的成功案例后，音乐币（Musicoin）则是把收费方式改为按播放次数收费（Pay-Per-Play，PPP），并自己建立了一间类似于以太坊的工厂。其中，音乐币类似于以太币，也是专门用于自家工厂的支付货币。
音乐币要解决的问题，是让音乐人跳过唱片公司，直接和听众签订智能合约。如果音乐是以智能合约的方式提供，那么创作者就可以在音乐被播放的当下，马上收到按比例分配的报酬。
类似的逻辑，也可以应用在任何可复制的数字内容上；例如摄影师所拍的照片、专栏作家所写的文章等等。
以太币ICO
以太坊基金会（后简称基金会）开发以太坊平台需要钱；另一方面，投资者也希望未来能使用以太坊上的各种DApp；而媒合两者的方式就是发行货币，也就是ICO（Initial Coin Offerings，首次货币众筹/群众募资）。
基金会用自己发行的以太币，换取投资人手上的比特币。而投资人获得以太币之后，就可以使用以太坊上所提供的智能合约服务。
ICO 和 Kickstarter 募资网站的众筹模式很像，不过因为数字货币基本上只是数字，所以可以实时交付。3年前，基金会借着以太币ICO，只花了42天就迅速筹集到总值近1.32亿人民币的比特币。
ICO市场混乱
市场上投资区块链的人，远比理解区块链的人多。基本上只要准备一份白皮书，说明公司要解决市场上什么样的问题、货币的使用方式、以及汇率信息，就可以开始ICO了。
正在募资的ICO项目通常都只有概念，距离建构出实际的服务还有一段不小的距离。最有名的例子，是ICO筹资金额创历史次高的 Bancor 项目；它被爆料当时只凭着概念和40行程序代码，就在3小时内募集了39万以太币。
这个募资案规模之大，甚至让当时的以太币价格从 200 美金翻倍暴涨到 400 美金。
现在已经有类似Kickstarter的ICO平台“ICObazaar”，也有一些选择在自家网站募资的ICO项目。在CoinDesk的ICO Tracker上，可以找到许多目前正在进行的ICO项目。
人人皆创投
Kickstarter上的募资专案，通常都是看得见摸得着的物体；但ICO发行的只是意义各有不同的数字货币，有的可以用来兑换未来的服务、有的则是获得股权分红，端看白皮书上怎么写。
要判别哪个ICO项目值得投资之所以困难，是因为每个ICO的应用领域你我不一定都懂。例如最近有个项目叫Decentraland，就是将区块链应用在虚拟现实领域。
然而，笔者本身除了玩过虚拟现实头盔之外，还真不知道这领域有什么亟待改善的问题；更遑论要看懂这份白皮书打算怎么以区块链来解决问题。这一定需要做大量的功课，除非大家都只是“买乐透彩券”的心态随便撒钱，期望只要押宝押对一次，就可以通通回本。
此外，多数的ICO项目都是开放原始码，但真正去看的人很少。如果仔细看懂，说不定你会发现这些项目所宣称的“问题”，可能根本不需要用区块链解决；或者这些项目只是复制了其他项目的程序代码、再加上区块链的关键词，就能让投资者失去判断力，争先恐后地投钱进来。
好消息是，上个月美国证监会宣布将ICO列入监管；这样一来，应该可以减少一些粗制滥造的伪区块链 ICO 项目才是。
在这里，推荐大家两个专写区块链的科技网站CoinDesk和Bitcoin Magazine，如果有兴趣可以参考一下。
接下来，笔者会写一些相关新闻的评析，敬请期待。
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