公元89年，汉朝决定出兵北匈奴，这次出兵的数量并不是很多，与汉武帝时期十万汉军的漠北决战相比，此次出兵数量仅一万八千骑兵，其中还包括南匈奴的一万人。但是此次出塞作战具有重要的历史意义，不亚于当年霍去病的封狼居胥。
汉朝将军窦宪率军出兵三千余里，在燕然山(今蒙古境内杭爱山)与北匈奴部大战，北匈奴大败，窦宪下令全军追击，一直追到私渠比鞮海(今乌布苏诺尔湖)。此役，共斩杀王以下将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头。因为有当年霍去病封狼居胥的先例，所以大战过后，窦宪率部登上燕然山，在石头上刻下此次作战的功绩，《后汉书》记载：刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。这就是著名的勒石燕然，与封狼居胥一样，成为后世武将心中的最高荣誉。而窦宪也因此战被封为冠军侯。
窦宪因为后来的飞扬跋扈，所以不受历史学家待见，对他的功绩记载比较少，实际上窦宪是一位杰出的军事家，战术与霍去病很像，都善于采用长距离奔袭、迂回包抄等战术，往往轻装疾进，速战速决。一旦逮住战机，便不轻易放弃，每次击溃敌军后，均穷迫猛打，不让敌人有喘息机会，尽量在追击中歼灭敌人。燕然山之战就是典型的长距离奔袭及追击战。所以有人说霍去病和窦宪是闪电战的鼻祖，也不无道理。
今天的燕然山脉
当然与北匈奴的作战并没有到此结束，汉朝和南匈奴在今后的几年又继续多次讨伐北匈奴，北匈奴被迫向西越走越远，后来就迁到了西域，但是在西域汉朝也没有放过他们。汉朝与北匈奴的最后一次交战是在公元151年，汉将司马达率汉军出击蒲类海，击败北匈奴新的呼衍王，北匈奴又向西撤退，在后来，中国的历史文献对北匈奴的记载就只有四个字了：不知所踪。彻底被打跑了。
三百年后，匈奴出现在了欧洲，在匈奴王阿提拉的带领下，将罗马帝国打的元气大伤，欧洲人恐惧的称之为上帝之鞭。所以现在的欧洲人至少应该知道一个人，那就是汉朝的窦宪，如果阿提拉是上帝之鞭的话，那窦宪就是拿着鞭的上帝，正是他将北匈奴赶到欧洲的。
注：关于燕然山的诗句：萧关逢候骑，都护在燕然。（使至塞上 王维），浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。 （渔家傲·秋思 范仲淹）
