1881年10月,左宗棠奉旨调任两江总督兼南洋通商大臣。
在这之前,左宗棠既是东阁大学士,又是军机大臣,兼在总理衙门行走,管理兵部事务,拜相入阁,可谓位高权重。那么,慈禧太后为什么要将左宗棠外放为两江总督呢?
一方面,是左宗棠担任军机大臣时,因为性格原因,受到同僚的排挤,日子过得并不愉快。另一方面,则是慈禧太后希望由左宗棠出任两江总督,来抵制李鸿章势力在两江地区的扩张。
比较而言,后面的原因更为重要。
李鸿章与两江地区的瓜葛由来已久。
早在1862年,李鸿章就带着9000淮军打入上海,任职江苏巡抚。1865年5月23日,由于两江总督曾国藩奉命以钦差大臣的重权身份督师剿捻,朝廷命令李鸿章署理两江总督。直到1866年12月7日,曾国藩回任两江总督。
李鸿章没在两江总督任职了,可他却处心积虑地在两江地区安排人手,培养势力。
李鸿章有一个继室夫人,叫赵继莲(即赵小莲)。赵继莲一家是安徽省太湖县的名门望族,她父亲叫赵畇,是进士出身。她有一个哥哥叫赵继元,也是一名进士。李鸿章利用自己的影响力,将舅子赵继元安排为两江军需总局坐办。
两江军需总局坐办是一个关键职位,也是一个肥差。可是赵继元不争气,“卖弄聪明,妄以知兵自许”,欺负两江总督李宗羲不懂军事,忠厚和平,对他傲慢蔑视。有时候,李宗曦要命令两江军需总局办点什么事情,赵继元也敢违抗不遵。
李宗曦离任两江总督后,继任者是湖南新宁人刘坤一。赵继元继续恣意妄为,大权独揽,目空一切。刘坤一打算将他调任总理营务,他竟然在大庭广众之下向刘坤一力争,要求继续在两江军需总局任职。
赵继元贪得无厌,随意克扣工程款项,他所负责修建的沿江炮台,跟纸糊一样,“多不可用,每一发炮,烟气眯目,甚或坍毁”。奉旨检阅长江水师的彭玉麟发现这一情况后,奏报朝廷,才将赵继元揪出来。
慈禧太后很生气,后果很严重。按照正常程序,她应该将彭玉麟的奏折交给军机处,由军机处对赵继元进行议处。可是,她没有这样做,直接批示:“赵继元劣迹昭着,即行革职。”
赵继元的乌纱帽,当即就掉了。
慈禧太后处理赵继元的同时,对李鸿章插手两江地区的情况忧心忡忡。李鸿章除了在两江地区重要岗位上安排他的亲信,还通过开展洋务运动,掌握了江南制造局、金陵机器局、轮船招商局、上海电报总局等,相当于掌握了两江地区的经济、军事命脉。李鸿章任职直隶总督,已经兼职北洋通商大臣,负责北洋地区的防务重任。如果又控制了两江地区,岂不是变成南北洋地区的防务,都靠李鸿章一个人?
当务之急,是更换一个不受李鸿章影响的两江总督,才能避免这些现象出现。换谁呢?慈禧太后思前想后,突然想到了左宗棠。
左宗棠的确是两江总督的最佳人选。
首先,左宗棠历来与李鸿章不和,在朝廷内外已成公开的秘密,就像李鸿章所言“周旋三十年,和而不同”。左宗棠就任两江总督后,必定能抵制李鸿章对两江地区的插手。
其次,左宗棠历任浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督,有丰富的封疆大吏经验,处理两江地区的事务,必然游刃有余。
当然,左宗棠自己也巴不得离开京城,赴任两江总督。于是,就有了文章开头的一幕。
【参考资料:《清史稿》等】