1881年10月，左宗棠奉旨调任两江总督兼南洋通商大臣。
在这之前，左宗棠既是东阁大学士，又是军机大臣，兼在总理衙门行走，管理兵部事务，拜相入阁，可谓位高权重。那么，慈禧太后为什么要将左宗棠外放为两江总督呢？
一方面，是左宗棠担任军机大臣时，因为性格原因，受到同僚的排挤，日子过得并不愉快。另一方面，则是慈禧太后希望由左宗棠出任两江总督，来抵制李鸿章势力在两江地区的扩张。
比较而言，后面的原因更为重要。
李鸿章与两江地区的瓜葛由来已久。
早在1862年，李鸿章就带着9000淮军打入上海，任职江苏巡抚。1865年5月23日，由于两江总督曾国藩奉命以钦差大臣的重权身份督师剿捻，朝廷命令李鸿章署理两江总督。直到1866年12月7日，曾国藩回任两江总督。
李鸿章没在两江总督任职了，可他却处心积虑地在两江地区安排人手，培养势力。
李鸿章有一个继室夫人，叫赵继莲（即赵小莲)。赵继莲一家是安徽省太湖县的名门望族，她父亲叫赵畇，是进士出身。她有一个哥哥叫赵继元，也是一名进士。李鸿章利用自己的影响力，将舅子赵继元安排为两江军需总局坐办。
两江军需总局坐办是一个关键职位，也是一个肥差。可是赵继元不争气，“卖弄聪明，妄以知兵自许”，欺负两江总督李宗羲不懂军事，忠厚和平，对他傲慢蔑视。有时候，李宗曦要命令两江军需总局办点什么事情，赵继元也敢违抗不遵。
李宗曦离任两江总督后，继任者是湖南新宁人刘坤一。赵继元继续恣意妄为，大权独揽，目空一切。刘坤一打算将他调任总理营务，他竟然在大庭广众之下向刘坤一力争，要求继续在两江军需总局任职。
赵继元贪得无厌，随意克扣工程款项，他所负责修建的沿江炮台，跟纸糊一样，“多不可用，每一发炮，烟气眯目，甚或坍毁”。奉旨检阅长江水师的彭玉麟发现这一情况后，奏报朝廷，才将赵继元揪出来。
慈禧太后很生气，后果很严重。按照正常程序，她应该将彭玉麟的奏折交给军机处，由军机处对赵继元进行议处。可是，她没有这样做，直接批示：“赵继元劣迹昭着，即行革职。”
赵继元的乌纱帽，当即就掉了。
慈禧太后处理赵继元的同时，对李鸿章插手两江地区的情况忧心忡忡。李鸿章除了在两江地区重要岗位上安排他的亲信，还通过开展洋务运动，掌握了江南制造局、金陵机器局、轮船招商局、上海电报总局等，相当于掌握了两江地区的经济、军事命脉。李鸿章任职直隶总督，已经兼职北洋通商大臣，负责北洋地区的防务重任。如果又控制了两江地区，岂不是变成南北洋地区的防务，都靠李鸿章一个人？
当务之急，是更换一个不受李鸿章影响的两江总督，才能避免这些现象出现。换谁呢？慈禧太后思前想后，突然想到了左宗棠。
左宗棠的确是两江总督的最佳人选。
首先，左宗棠历来与李鸿章不和，在朝廷内外已成公开的秘密，就像李鸿章所言“周旋三十年，和而不同”。左宗棠就任两江总督后，必定能抵制李鸿章对两江地区的插手。
其次，左宗棠历任浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督，有丰富的封疆大吏经验，处理两江地区的事务，必然游刃有余。
当然，左宗棠自己也巴不得离开京城，赴任两江总督。于是，就有了文章开头的一幕。
【参考资料：《清史稿》等】
