土星以其美丽的环状物在太阳系中独树一格，也成为天文摄影中的一个亮点。美国国家航空航天局(NASA)经常在土星接近地球时以哈伯(哈勃)太空望远镜(Hubble Space Telescope)为它拍照，进而观察其大气层等表面的变化。该局日前公布了其最新拍摄的土星图片。
藉由该望远镜的第三代广域照相机(Wide Field Camera 3)，NASA科学家在6月20日捕捉到土星的精致画面。当时它距离地球只有13.6亿公里，是在最接近地球的位置上。NASA表示，这些图片不光是好看而已。它们透露了土星表面的讯息，其中包括狂暴的动态大气层。举例来说，在6月拍摄的土星图片中，其北极地区有个大型风暴，但在今年的图片中已经消失。
这是6月拍摄的土星图片。其北极地区有个大型风暴。土星表面一直在发生变化。比较小型的风暴会像爆米花般突然出现，然后迅速消失。即便它的环状结构在颜色上也会有些微的改变。但最新的图片显示，土星的很多部分没有发生改变。它的北极的六角形云状图案依然存在。这是由高速的喷射气流所引起的，最早由NASA的航海家1号(Voyager 1)太空船在1981年发现。而土星的招牌──土星环也依旧令人惊艳。NASA的图片显示，土星环朝向地球倾斜，让人们可以一窥它明亮、壮丽的结构。土星环由环绕土星运转的无数颗粒所组成，其主要成分是水冰和尘埃，而其尺寸从只能从显微镜里看到的微小颗粒到几公尺宽的巨砾都有。土星环最早由荷兰天文学家惠更斯(Christiaan Huygens)在1655年发现。1980年，NASA的航海家1号在飞越土星时证实，这个具有代表性的环状物是由数以千计的小环所组成的。而它的形成则可以追溯到2亿年前。
NASA本次拍摄的土星图片是其“外行星大气遗产”(Outer Planet Atmospheres Legacy)项目的部分成果，今年是连续第二年拍摄。该项目旨在协助科学家了解太阳系内气态巨行星的大气动态与演化。
