儿童拐卖之风，古已有之。在《史记》一书中，就有多处记载。如汉景帝的舅舅窦广国，小时四五岁即被人贩子给拐走，长大后又被派去山中烧炭，成了“黑窑工”，后来差一点被崩塌的河岸给压死。大难不死后，找到了当太后的姐姐，才就此鲤鱼翻身。
柳宗元也在《童区寄传》中记述了一个真实的故事：柳州地区有位叫区寄的儿童，放牧砍柴时被两个强盗掠去，区寄先是靠装作瑟瑟发抖蒙骗过两个盗贼，随后靠着过人的智谋将两个盗贼逐一杀死。
区寄回到家后，家乡附近的盗贼都斜着眼睛偷偷看他，无人敢与他对视，也没有谁敢经过他的家门，都说这个孩子比跟着荆轲去刺秦王的秦舞阳还小两岁，谁敢靠近他？
区寄这样的有勇有谋的儿童毕竟是少数，那些被拐卖的儿童，更多的遭受非让的待遇与折磨，其处境非常凄惨。唐代诗人顾况有感于儿童被拐卖的现象，仿《诗经》形式，写了一首名为《囝》的诗，读来催人泪下。
诗文如下：
囝生闽方，闽吏得之，乃绝其阳。为臧为获，致金满屋。
为髡为钳，如视草木。天道无知，我罹其毒。神道无知。
彼受其福。郎罢别囝，吾悔生汝。及汝既生，人劝不举。
不从人言，果获是苦，囝别郎罢，心摧血下。隔地绝天，
此诗记叙的是唐朝时，福建一带，地主、富商与官府相互勾结，经常拐卖儿童，戕害他们的身体，有的还被阉割送入宫里。这些拐卖儿童之人，不但没有收到惩罚，反而因此“致金满屋”。
悲惨的遭遇，痛苦的生活，使得这些被拐卖的儿童怨恨非常之深，以致连封建社会里视若神圣的“天道”和“神道”，都被他们诅咒起来，顾况代被拐儿童之口，写道：“天道无知，我罹其毒。神道无知。彼受其福。”这四句心理描写，真实地反映了奴隶们的思想感情。
而那些儿童被拐卖的家庭，则陷入深深的痛苦之中，父亲后悔不该生男孩，生下来更不该养育他，看似反常，其实正是因为这种反常的说法，道出了父亲对儿子的深爱之情。而造成生离死别、家庭离散的，正是那些掠卖儿童之人。所以，这种描写既是对苦难百姓的深厚同情，也是对拐卖儿童者的愤怒控诉。
正因为此，历代王朝对拐卖人口的处罚都是非常严重的，汉代将拐卖行动与群盗、盗杀伤人、盗发坟冢等严重罪状并提，并处以极刑；唐代法律规定，拐卖人为奴婢者，判绞刑；为部曲者，流三千里；唐以下其他朝代，在打击拐卖儿童方面更是绝不手软，一旦抓到，不管人贩子是谁，年龄多大，轻则砍头，重则凌迟，可谓大快人心！
