为了纪念明朝郑和船队在南海诸岛的活动，中国政府在1947年公布西沙群岛西面的一群岛屿为“永乐群岛”。永乐群岛是西沙群岛的2组群岛之一。群岛附近海域，海产资源丰富。
永乐群岛(Yongle Qundao)在北纬15°46′～17°07′，东经111°1l′～112°06′范围内，包括永乐环礁、北礁、华光礁、玉琢礁、盘石屿、中建岛等。
永乐环礁呈蝌蚪形，由礁环和泻湖二大部分组成。泻湖水深平均40米左右，有晋卿门、石屿门、银屿门、全富门、老粗门和甘泉门等水道与大海沟通，大体以这些水道分割礁环为七个礁盘，在七个礁盘上发育了12个岛和1礁1沙洲，即金银岛、甘泉岛、珊瑚岛、全富岛、鸭公岛、银屿、银屿仔、咸舍屿、石屿、晋卿岛、琛航岛、广金岛等，还有羚羊礁、筐仔沙洲。羚羊礁是一个小环礁、也由小泻湖和小礁环所组成，筐仔沙洲就发育在羚羊礁礁环上，附近海产资源丰富，地处航海要冲。
中国西沙群岛西部岛群，又称西侧群岛，位于永兴岛西南约40海里处。
永乐群岛主要由甘泉岛、珊瑚岛、银屿、晋卿岛、琛航岛、广金岛、金银岛、中建岛、华光礁、盘石屿、北礁等岛、礁、滩组成。前六者均在同一个巨大的弧形礁盘上，名为永乐环礁。永乐环礁上有大小岛屿13个，曾被南越部分侵占，也是收复西沙的主战场。在永乐环礁之外还有两个岛屿：中建岛是永乐群岛中陆地面积最大的岛屿，独立于西沙的最西端；盘石屿环礁上的岛屿即盘石屿。
永乐群岛各岛四周都有沙堤包绕，中间低平，有淡水井，有的甘甜可饮，有的能用不能饮。永乐群岛有麻风桐、羊角树、椰子树等。
从地理位置来看，西沙群岛的北礁和中建岛相对孤立，其它岛礁都分布于以玉琢礁为中心的密集区域。海底地形则更清晰地表现出各岛礁相对亲疏关系：西沙多数岛礁都集中分布于一个中心台地，外围分散的中建岛、北礁和浪花礁较为独立，而中心台地被“西沙中海槽”分成两片，东片是宣德环礁-东岛环礁，为宣德群岛核心区，西片是永乐环礁-华光礁-盘石屿-玉琢礁，为永乐群岛的核心区。因此，如果不包括外围的中建岛、北礁和浪花礁，永乐群岛和宣德群岛的划分是有地理学依据的。
永乐群岛是典型的环礁，边缘有珊瑚岛、甘泉岛、金银岛、晋卿岛、琛航岛、广金岛等12岛及羚羊礁和筐仔沙洲。其中珊瑚岛屿22个，沙洲7个，总面积约8平方公里。这些岛成圆形分布，包绕着“石塘”，说明永乐群岛发育在一座典型的“环礁”上。
在广大的礁盘上,还发育出许多岛屿初期形态的沙洲,如金银岛南面的几个沙洲、森屏滩上的银峙仔等沙洲。各岛礁间通大海的门也有很多,如老粗门、全富门、银屿门、石屿门、晋卿门、甘泉门等。礁则有羚羊礁等多座。总之，它是南海诸岛中的岛屿最多的环礁。因而也是西沙群岛的主要群岛。
