说到世界殖民史，那不得不从大航海说起，15世纪末到16世纪初，西班牙和葡萄牙两国率先开辟新航路，哥伦布成为第一个登上美洲大陆的欧洲人。随着越来越多的欧洲人登上新大陆，发现这里的人很原始、很落后，他们连铁制的剑都没有见过，就更不要说热兵器了。而之后的欧洲人突然发现新大陆盛产他们喜欢的金和银，之后西班牙和葡萄牙人向落后的大陆发起了征服行动。两国迅速在拉丁美洲建立了庞大的殖民地。英法两国在美洲的第一块殖民地分别是1607年的詹姆士城和1605年的魁北克城。英法两国与西葡两国相比，殖民美洲的历史要晚一百年左右，而这一百年中西班牙与葡萄牙则从拉丁美洲攫取了大量的金银，但是这大量的金银没能维持西葡两国的先进地位，相反的是作为晚来者的英法超越西葡成为了世界一号和二号大国，那是因为英法两国在美洲攫取的金银比西葡两国多吗？还是英法两国在北美殖民的面积比西葡两国大呢？我看都不是，而是双方走了一条不同的道路。
▲英法初期在北美殖民地分布图
我们先来看看15世纪的西葡两国殖民拉美之后采取了什么做法。西班牙人和葡萄牙人来到新大陆后，在新大陆上开展了种植园和采矿两种经济方式，但是经过一段时间发现，种植园的规模一直发展不大，从欧洲来到美洲的白人更愿意把更多的资金投入到采矿业上。种植园要辛辛苦苦一年才有收成，当时农业还是要看老天爷脸色的，这与采矿业相比收益就差远了，开矿直接挖出来就是钱，所以当时大部分资金都是投入到稳定能赚钱的矿场之中。拥了大量财富的西葡两国可以用金钱从中国买到茶叶瓷器、从印度采购香料、这直接相当于进入天堂，基本上就打消了发展的动力了。
之后来到美洲的英法呢则比较聪明。英国人和法国人来到美洲后发现，富裕的矿区都被西葡占了，那我们就先跟你们西葡做生意，把你们挖出来的钱先赚一点。先是三角贸易，挖矿要人，英法从非洲贩卖奴隶到两国的殖民地先赚西葡两国的第一波钱。
▲三角贸易图
赚到了钱的英法也就有能力在北美开展殖民活动了，这也是开始赚第二波钱的时候。英法殖民的北美地区，金银矿藏比较贫乏，因此英法当局殖民之初，在北美的经济活动多以种植园为主，农产品主要是甘蔗、棉花、可可等。这些农产品不仅英法本国需要，欧洲其它各国也需要。所以西葡两国没干成的种植园经济被英法干成了，这样英法两国不仅可以赚钱，还能省下进口农产品的钱。所以在16、17世纪大量金银流入英法两国，也为两国的产业革命打下了一个良好的经济基础。
▲采摘棉花的黑人奴隶
另外种植园经济还带了一些隐性好处，最主要的是带动了英法两国国内的手工业发展。建成一定规模的种植园，是需要一定的投入的，例如农业用具、运输用具、建设用具等，这些东西都是需要本国先造好了才能运到殖民地使用，这相当于在英法两国国内提供了许多个工作就业机会，无形中带动了英法两国国内的手工业发展。同时为了把东西安全的运到殖民地，就要有强大的舰队做保护，这又无形中推动了英法两国的海军的发展。英法两国种植园经济用一只无形的手，把英法两国国内的手工业、海上运输商人、非洲奴隶贸易以及军事、政治绑了在一条船上，整个国家都被带“活”了。
▲十八世纪英国棉花手工业作坊
当北美的农业、海上贸易以及英法两国的手工业发展进一个良性循环的时候，这已经进入到了工业革命的前夜。种植园以及手工业的发展在人类社会产生了一种新型的组织形式，包括工人管理、专业化分工、高度的生产纪律和周密的生产计划，这些已经为现代企业的产生打好了组织基础。所以1840年的工业革命应运而生。英国与法国也成为了当时的世界一号和二号强国。
而西班牙和葡萄牙只是把拉美的殖民地当作金银的产地，对其无限开采和掠夺，两者间的经济往来没有英法间那样紧密。另外大量金银输入西葡两国，贵族无限挥霍，同时由于金银太多，所有东西都可以用钱买到，就更没有人把金钱投入到手工业中，当拉丁美洲殖民地相断独立后，困顿的西葡两国自然无力，更是没有条件加入到工业革命的列车上来，这也让殖民的“先进者”落到英法之后，成为无足轻重的小国。
