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阉伶歌手最早出现在16世纪，当时由于女性无法参加唱诗班也不被允许登上舞台，梵蒂冈的西斯廷教堂首先引入了阉伶歌手，他们挑选出那些嗓音洪亮的清澈男童，在进入青春期前通过残忍的阉割手术来改变他们发育后的声音，因为体内的性激素发生变化，他们的声道会变窄，有利于音域的扩张，加上巨大的肺活量和声理体积，使他们拥有了超过了常人3倍的非凡嗓音，阉人歌手也在讲究音质和技巧的美声唱法年代风靡一时，那时大多数歌剧院的演唱者都是阉伶歌手。
从实际的角度考虑，对阉人歌手的存在的更有利的证据是它为穷人的孩子提供了一条活路。在那不勒斯王国中，密探被派遣前往意大利各处，带回有潜力的孩子，再在基地中训练他们。尽管剥削重重，但对于这些被阉割过的孩子而言，确实前景美好。虽然并非所有的人都会最终得到一副惊艳的嗓音（其中不少人只会靠在不知名的小镇中演唱弥撒换取微薄酬金度日），但每一个人都会获得在其他境况中难以企及的完善教育。
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17、18世纪阉伶歌手的盛行，大大发展了各种歌唱技巧，因之在声乐史上被称为“美声歌唱的黄金时期”。可以说，美声唱法的始祖正是这些阉人歌手，正是他们塑造了今天歌剧的辉煌！历史上最著名的阉人歌手有塞涅西诺、卡法雷利、法瑞内利。1994年的金球奖最佳外语片《Farinelli Castrato》（中译名《绝代妖姬》）描述的正是法里内利的生平故事。
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除音乐以外，阉人歌手甚至引发过历史轶事，17世纪，迷恋阉伶歌手的瑞典克里斯蒂娜女王为了从波兰国王那里借歌手为其表演还停止了与波兰的战争.直到1870年，意大利宣布其为不合法后，阉伶歌手的盛行才退出了历史舞台。1902年，罗马教皇利奥十三世颁布命令永久禁止阉伶歌手在教堂演唱。最后一位阉伶歌手Alessandro Moreschi于19离开人世。
德国一位学者写道：“年轻的阉人歌手嗓音清脆、动听、无与伦比，任何女性都不可能具有如此清脆、有力而又甜美的歌喉。”
18世纪英国著名的音乐史学家查尔斯·帕尼曾这样描述1734年法里内利在伦敦演唱时的情景：“他把前面的曲调处理得非常精细，乐音一点一点地逐渐增强，慢慢升到高音，尔后以同样方式缓缓减弱，下滑至低音，令人惊奇不已。歌声一停，立时掌声四起，持续五分钟之久。掌声平息后，他继续唱下去，唱得非常轻快，悦耳动听。其节奏之轻快，使那时的小提琴很难跟上。”
就连对阉伶一向持有偏见的法国著名剧作家伏尔泰也承认：“他们（指阉伶）的歌喉之美妙，比女性更胜一筹。"
歌声虽然美妙，但是毕竟是违反现代的道德观念的，18世纪后阉人歌手消失了。
从17世纪初叶歌剧兴起，到18世纪末，阉人歌唱家在歌剧中起着主要的、而且往往是决定性的作用。意大利人甚至把音乐家看作是阉人的同义词。以现代人的眼光来看，至少有两位阉伶－－法里内利和帕切罗蒂，是迄今最伟大的歌唱家之一。
远在意大利歌剧兴起以前，男子就因种种缘故接受阉割，他们中间只有少数是出于正当的医疗需要。历史上，阉人是很多国家后宫内的待从。几百年来，阉割也被用作一种惩罚手段。在古埃及，阉割往往作为对通奸的刑罚，俘虏也有时象惩罚奸人一样被割去睾丸。
然而，只是为了音乐目的－－造就男性女高音和女低音而对男童实施阉割，却十分令人吃惊。这个传统所培育的音乐艺术到19世纪初叶，取得了伟大的成就。阉伶的声乐艺术及其美声唱法，包括各种装饰乐句，如瑟音、连音、震音、颤音和华彩段等等，都进入了罗西尼、贝利尼和多尼扎蒂创作的歌剧中。
不得不说一句的是，到了现代，有假声男高音出现的作品并不多，而且假声男高音演唱者必须具备先天条件，加上日后苦练才能有所建树，所以假声男高音演唱家是屈指可数的稀世珍宝。尽管全球的假声男高音和次女高音们已经用尽全力尝试那些高难度的咏叹调，但是仍然有一些不可逾越的障碍。对假声男高音而言，声乐技术是最大的障碍。被誉为“新生的法里内利”的Angelo Manzotti是最强的假声男高音之一。对比他和薇薇卡演唱的“Riccardo Broschi: Son qual nave”，我们可以发现他在演唱这首难度最大的咏叹调的时候遇到了困难。而且他简化了一些特别困难的花腔片断，还在演唱中因为技术缘故出现了不少错误。对次女高音而言，阻止她们超越阉人歌手的问题有两个。第一个是关于肺活量的问题。法里内利（Farinelli）被证实有能力在一口气之内在一个音符上保持超过一分钟或者唱出250个音符（当今公认的最好的次女高音－巴托莉，在一个音符上一口气只能保持不到30秒。第二个问题有关音域。跟假声男高音相比， 次女高音有更好的声乐技巧，但是她们不能达到男低音的音域。举例来说，有时阉人歌手咏叹调中的花腔片断可以低到G3。Manzotti（唯一留有录音的阉伶）的录音已经给了我们答案。在他的录音中，音域超过了三个八度。当然Farinelli正是他们永远无法逾越的障碍。
这里介绍的就是模仿阉伶歌手的唱腔和风格的歌曲。与此相似的，我们最早接触的就是《第五元素》里面的插曲。《第五元素》对阉人歌手一定的再现，在男高音声型中，除了常规的男高音之外，还有阉人歌手（Castrato）、假声男高音（Falsetto Tenor）和高男高音（Countertenor）之分。世人对这3种特殊男高音的唱法在概念上、认识上、辨别上存有很大争议。其实，这3种声型的男高音是有所区别的，不能混为一谈，现以CD音响为据，评说一二。
飞利浦·雅洛斯基 - "Alto Giove"
（波尔波拉歌剧《波吕斐摩斯》咏叹调选段）
由于阉人歌手的音质柔韧而有光彩，给人以美感，当时的歌剧院聘用了大量的阉人歌手，倍受宠爱。阉人歌手生活奢侈，虽已阉割不育，但仍有性生活（如影片《法里内利——阉人歌手》所见）。在声乐史上著名的阉人歌手有：塞内西诺（F.B.Senesino,1680－1759）、贝纳奇（A.Bernacchi,1685－1756）、卡雷斯蒂尼（G.Carestini,1705－1760）、法里内利（C.Farinelli,1705－1782）、卡法雷利（G.Caffarelli,1710－1783）、瓜达尼（G.Guadagni,1725－1792）、帕齐埃洛蒂（G.Pacchierotti,1740－1821）、马凯西（L.Marchesi,1754－1829）、克雷森蒂尼（G.Crescentini,1762－1846）等。在阉人歌手的传说中，最广泛最流传的法里内利在西班牙宫廷中，每天为国王菲立普五世唱4首相同的歌，连续之久，这4首歌是哈塞（J.A.Hesse）歌剧《阿塔塞尔塞》（Artasaserse）中的《太阳暗淡无光》、《甜蜜的拥抱》，阿里奥斯蒂（A,Ariosti）的《我们的痛苦已幸运地过去》和贾科梅利（G.Giacomelli）的《那夜莺》。
18世末阉人歌手开始衰落，到了19世纪初声乐技术发展，男声Close唱法出现，阉人歌手逐渐被淘汰，后继无人。歌剧中最后一位阉人歌手是维鲁蒂（G.B.Vellutti,1781－1861）；教堂中最后一位阉人歌手是穆斯塔法（D.Mustafa,1829－1912），而惟一留下一款CD唱片的是亚历山德罗·莫雷斯奇（Alessandro Moreschi），即PEARL出品发行的《亚历山德罗·莫雷斯奇——最后的阉人歌手》（OPAL 9823）。这是世界上独一无二的阉人歌手演唱录音，是世人研究阉人歌手歌唱艺术的珍贵音响资料。
宫崎骏《幽灵公主》主题曲（米良美一）
