通常认为，刘备之所以得不了天下，是以下两个原因造成的。首先，刘备争雄天下的最佳时机，在建安二十四年前后。当时，关羽北伐势头很猛，刘备也生平头一次在汉中击败了曹操，夺取了汉中。至此，当年诸葛亮在隆中规划的“先取荆益，再图中原”这一最高战略方针的基础，已经足备。然而，关羽之败之死，荆州之失，使原本大好的局面，瞬间坠入深渊，刘备失去了半壁江山，隆中策划的大战略失去了荆州这一举足轻重的支点，刘备的天下，于是渐行渐远。
第二，刘备虽为英雄，但相比当时最大的英雄曹操，其个人能力还是相差不少。刘备和曹操起兵时，差距原本不大，但曹操南征北战近二十年，自己做到了汉司空，拼出了北方天下，同时期的刘备，却只能在刘表手下苟且偷生。刘备大半生有多不得志，从他荆州一言就可见得。当时，刘备这样说：
备住荆州数年，尝于表坐起至厕，见髀里肉生，慨然流涕。还坐，表怪问备，备曰：“吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。”
大意是说：刘备在荆州待的数年间，曾在与刘表会谈时起身如厕，见自己大腿上的肉多了起来，就慨然流泪。还坐时，刘表觉得很奇怪，就问刘备怎么回事，刘备说：“我原来常常不离开马鞍，大腿上的肉全部消失。现在不再骑马了（不再驰骋沙场），大腿上的肉又多起来了。日子飞驰，年老将至，我的功业却还没有建立，我因此感到悲伤。”
刘备的悲伤不无道理，他在个人能力方面，原本不如曹操，唯有得人心方面，和曹操能有一拼。加之，曹操当时早已功成业就，刘备依然一无所有，他怎么还期望自己能夺取天下呢？
然而，汉末之后千年，在长沙发现的一批文物，却足以重塑人们早已习惯的认识。二十世纪末，考古工作者在湖南长沙发现了一批三国简牍。简牍众达十几万枚，内容涉及三国东吴嘉禾年间许多荆州长沙郡的民间文书。
这些简牍中，有这样一则记载：
钱九万一千四百五十，付库吏殷连，领与前所入合八十七万八千斛五斗，嘉禾元年。
大意是说：有钱九万一千四百五十，付给一位叫做殷连的库吏，与之前付给的钱合计，总数为八十七万八千斛五斗，嘉禾元年（记录）。
从这则记载中，我们可以得出的信息有：当时荆州长沙郡某一府库中，存钱数额巨大，以及，钱币是由所谓“库吏”经手出入的。
为进一步叙述，首先普及一下自然经济和商品经济的概念。自然经济，是封建社会一种主要经济模式。自然经济中，人们的一切经济活动，其本质是为满足自身需要而进行的，不是以交换需要而进行的。具体来说，由于上古时期生产力极度匮乏，很少出现产品剩余，加之分工水平低下，导致当时人们的生存状况非常严峻。例如，一个家庭通过劳作，收获了一些谷物。另一个家庭通过养殖，得到了一些家禽。当时这样的家庭，其劳动尚不足以维持其生存，收获谷物的家庭，即便全部用来养活自己人，依然不够用，收获家禽的家庭，更是如此。因此，他们不可能得到剩余产品，也就不可能用剩余产品进行交换。这就是自然经济的最大特点：自给自足为主，极少商品交换。
商品经济，则是封建社会中另一种主要经济模式。人类生产力进一步发展后，出现了产品盈余，使得产品不再被拘泥于自给自足，部分剩余产品被用来交换。这种交换的属性，就是商品经济的根本属性。交换属性，使原本只用来自给自足的产品，多附着了一层性质。这层性质，使产品不再局限于其使用价值，而增添了其交换价值，使产品成为了商品。
中国古代经济，从上古至汉末三国时期，经历了数次小回旋，一次大回旋。具体来说，秦朝以前，生产力低下，各国都以自然经济为主，商品经济为辅。秦汉以降，生产力水平提高，自然经济地位逐渐被削弱，商品经济逐渐抬头。这一趋势，一直保持了四百多年，直到东汉末年，天下大乱，商品经济秩序遭到严重破坏，自然经济才又抬头了。
汉末大乱之际，首先进行商品经济和自然经济并重改革的，正是曹操。他设计的租调制，令李通发布的租调令，是这一改革的起始。自然经济改革的重要内容，就是百姓上税时，由原来的上缴商品税，改为上缴商品税和上缴实物税结合。具体来说，曹操改革前，一户百姓的每年上税，是以钱的形式上缴的；曹操改革后，改为上缴数目少于过去的一部分钱，还要上缴谷物和布匹这两种实物。这一局面，正是由于乱世之际，商品经济下滑导致的必然选择。
然而，长沙发现的这批简牍，却反映了完全不同的情况。从上面引用的一则简牍中，可以明显得知，直到嘉禾元年，荆州长沙地区依然在进行大量的商品交易。荆州是当时南方最发达的地区，荆州如此，则有理由相信，益州、扬州以及其它南方州郡，也是如此。这说明，在当时北方曹魏已经实行了多年的自然经济改革后，南方依然有大量的商品经济活动。究其原因，也无非两种可能：要么南方不需要进行自然经济改革；要么南方没有能力进行自然经济改革，只能承受商品经济和货币贬值带来的残酷打击。
第一种原因，可能性极小。因为当时北方要比南方发达，连北方都不得不进行自然经济改革，南方更是如此。因此，当时荆州的这种局面，显然是由于南方无力进行自然经济改革造成的。造成这一局面的原因，主要是由于南方人口太少，生产力落后，生产的产品总数稀少，如果进行改革，势必无法获得预期效益。
因此，刘备无法得到天下，关羽失荆州和刘备能力不如曹操这样的原因，依然不够根本。根本原因在于：刘备的江山，正好坐落在当时中国经济落后的南方，蜀国的整体国力和经济实力，远远不如魏国强大。即便关羽不失荆州，即便刘备自身能力比曹操强大，也无法扭转这个根本劣势。如同当年，论实力，诸葛亮一人足以碾压曹丕、曹睿、曹真、司马懿、张郃、郭淮等人之和，但他依然无法逾越国力不足这一根本劣势。五次北伐，三次退军都不是因为作战问题，而是因为粮草补给不足造成的。第五次北伐前，诸葛亮不得不花三年时间积累粮草，同样的积累量，按邓艾对当时魏国实力的估计（六七年可积三千万斛），只需不到一年。
