在中国古代有多种残酷的刑罚，可谓数不胜数，而我今天要给大家谈的是其中最为残酷的一种——凌迟，说道凌迟，想必大家看多了古装电视剧都知道这种刑罚。“凌迟”一词见于《荀子·宥坐篇》：“百仞之山，任负车登焉，何则？陵迟故。”本义是指逐渐缓慢升高的山坡，故把“凌迟”一词借用来作一种刑罚的名称，是“杀人者欲其死之徐而不速也，故亦取渐次之义。”
这种刑罚历史悠久，最早出现在五代时期，正式定为刑名是在辽，它原本是契丹语的一种名词，发音非常接近汉字的“凌迟”，它代表契丹辽代政权下所使用的一种肉刑，可能是利用小刀切割被缚的犯人。几经考量之后，这个名词就固定用来指称辽代统治中国所施行的此种肉刑。此后，金、元、明、清都规定为法定刑，是最残忍的一种死刑。相传它是由女子所创，可具体由何人而创，还没有历史文献可证明，需待考究。它之所以被人们说很残酷，是在于它可以让人处在一种“求生不得，求死不能”的状态。
凌迟行刑的方法是将人身上的肉一块块割下来。行刑开始时，刽子手会巧妙地一刀剜去犯人的喉结，为了不让他叫喊。而历代行刑方法也有区别，一般是八刀，先切头面，然后是手足，再是胸腹，最后枭首。但实际上比八刀要多，清朝就有二十四刀、三十六刀、七十二刀和一百二十刀的几类。二十四刀是：一、二刀切双眉，三、四刀切双肩，五、六刀切双乳，七、八刀切双手和两肘间，九、十刀切去两肘和两肩之间部分，十一、十二刀切去两腿的肉，十三十四刀切两腿肚，十五刀刺心脏，十六刀切头，十七、十八刀切双手，十九、二十刀切两腕，二十一、二十二刀切双脚，二十三、二十刀四切两腿。实际执行时，会根据犯人所犯情节大小而定。同时还要求刽子手每刀割下的肉必须只有指甲盖大小，且不能让犯人提前死去，杀一个成年人最少要施３３５７刀，刀刀须见血掉肉，还要用大白瓷盘将其贴在上面供观众鉴赏，并要得到观众赞赏，如果犯人在规定刀数前死去，刽子手将被观众唾骂，并有可能丢掉饭碗。
而受过凌迟的的人众多，明朝赵鐇、赵镐与其兄赵鐩，被判谋反罪凌迟处死。历史上被执行的最严重的是明朝作恶多端的太监刘瑾，他被割了三天，共四千七百刀。还有蒙冤所受的，公元前1636年，着名将领袁崇焕也离奇的被皇太极用反间计陷害他谋反，用凌迟处死，行刑时，北京围观百姓争夺其肉，下酒生食之。最终导致了明朝的凄惨灭亡。清代太平天国翼王石达开，自受凌迟不卑不亢，侧劝他人咬牙坚持。
这种刑法主要用于处罚那些十恶中的一些犯罪，如谋反、大逆等。到了清朝乾隆时期，如果打骂父母或公婆、儿子杀父亲、妻子杀丈夫，也是触犯伦理道德的重罪，也要处凌迟刑。但后来为了镇压农民反抗，对于不按时交纳赋税的也要处以凌迟刑，这在明太祖时期尤为突出。
亚洲和中东的民族尤为偏好此刑，后来凌迟刑不知怎么被传入欧洲，且在欧洲名声大躁，被外国视为“中国酷刑”的极致代表，最后在光绪年间，因为此刑太过残酷，且考虑到建立非刑之正的处罚，毕竟违反正常的法学精神的，所以此刑最终被废除。
