美国空军拥有世界上最庞大的战略轰炸机部队，单从规模上来看其多达157架战略轰炸机的规模独步全球，不过现在却也面临着“盛名之下其实难副”的窘境。7月30日，美国国会参议院听证会期间，参议员麦克·罗德斯指出现役的60多架B-1B轰炸机中15 架处于维护状态、另有39架已经停飞，为此他就这一问题向美国参谋长联席副主席、空军战略司令部负责人约翰·海登空军上将发出质询。海登证实了罗德斯的说法，美国空军目前仅有6架B-1B轰炸机具有完全任务能力。
图注：《美国空军鉴》美军B-1B数量为62架、B-2A为20架、B-52H为75架架合计157架
海登同时表示，目前美国空军仅能保证用现有的经费维护和部署轰炸机，因此如果问题得不到解决，可用的轰炸机数量或许还会减少。为此，海登要求国会为B-1B的维修费用拨款，以确保该机的正常服役。
图注:B-1B战略轰炸机翼展41.8米，全长44.5米，机高10.4米，B-52H战略轰炸机翼展56.4米，全长48.5米，机高12.4米，B-2A隐身战略轰炸机：翼展52.4米，全长21米，机高5.18米。
B-1B糟糕的服役情况或许令人感到意外，但实际上该机长期面临着危机。在美国空军的三种战略轰炸机当中，B-1B的地位略显尴尬，该机渗透作战能力不如B-2A、使用成本又比B-52H高，而其可超音速飞行的优势又难以发挥。同时，由于采用可变后掠翼设计使得结构复杂、维护保养困难，因此B-1B在美国空军中其实比较“不受待见”。即便如此，由于B-1B在目前美国空军现役的三种战略轰炸机中飞行性能最好、又能使用多种精确制导武器，因此美国空军其实十分依赖B-1B的作战能力。从美国空军曾计划让B-1B成为LRASM的载机、执行远程反舰作战任务来看，事实上美国空军还在深挖B-1B的潜力。那么，B-1B到底是哪里出了问题？
图注：美国战略轰炸机三巨头同框照
答案是时间。即便从服役时间来看，目前的B-1B也确实快到了解甲归田的时候了——首架B-1B原型机于1984年出厂，1986年起该机即开始正式列装，到现在已经过去了三十余年。在服役后，B-1B参与了包括1998年空袭伊拉克的“沙漠之狐”行动、1999年空袭前南斯拉夫联盟的“盟军部队”行动、2001年起参与对阿富汗的“持久自由”行动，使用强度相当高。事实上，B-1B在美军各类作战机型中总体表现相当不错，如在2001年10月“持久自由”行动开始后，B-1B在两个月的行动时间内投弹量占美军全部机型总投弹量的40%，而出动架次仅占5%，效率非常之高。然而出勤次数越多，机械损耗就越严重，这对于B-1B这种生产线早已拆除、零件补给越来越困难的机型来说完全无解。所以，即便B-1B服役期间表现再好，它的寿命也已经进入了倒计时了。
图注：B-1B轰炸机机腹特写
从B-1B的即将寿终正寝，不难联想到此前美国空军透露的B-21项目的进展。7月24日，美国空军通过其《空军》期刊透露，美国空军副参谋长斯蒂芬·威尔森空军中将声称B-21将于12月首飞。作为目前世界范围内唯一一个能够确定的正在发展的战略轰炸机项目（俄罗斯的PAK-DA名义上也在研发之中，但该项目是否已经正式开展外界不得而知），B-21计划用于替换现役的B-1B和B-2A、与B-52H共同作为2070年之前美国空军轰炸机的主力。
图注：B-1B轰炸机起飞瞬间
用B-21替换B-1B和B-2A并不令人意外，而B-52H这种已经服役超过半个世纪的机型仍然继续服役则多少有些令人出乎意料。之所以选择保留“老掉牙”的B-52H，原因也十分简单：B-52H使用成本比较低。按照美国国防部公布的美军现役机型在的使用成本，B-2A飞行一小时耗费61153美元、B-1B飞行一小时耗费39809美元、B-52H飞行一小时耗费34341美元，由此可见B-52H的使用成本是美军现役轰炸机中最低的。为确保B-52H能够继续服役，美国空军正在计划为B-52H更换新型发动机，这可以确保B-52H在未来仍然能够有较高的出勤率。另外，美国空军计划将B-52H用作高超音速飞行器的载机，这也将提升B-52H的作战能力、并弥补该机突防能力和渗透能力不佳的缺陷。
图注：B-1B参与联合军演，上方为美国海军陆战队F-35B战斗机，下放为日本航空自卫队F-2战斗机
然而无论如何，目前美国空军战略轰炸机老化严重是不争的事实，即便B-21能够顺利服役、B-52H可以有效延寿也没法确保未来不出问题。而裁汰B-1B这种目前美国空军仅有的超音速轰炸机，虽然高超音速飞行器的装备能部分解决载机突防能力不足造成的问题，但在从基地起飞到抵达战区的时间这一关键问题上仍然需要轰炸机自身提升速度。未来不排除美国会研制一种新的超音速轰炸机的可能，但至少在B-1B退役后很长一段时间内美国空军将在此方面出现能力欠缺。
