英国人普兰德·拜克豪斯在其日记中记道：1908年11月4日，慈禧太后仍然在终日处理政事，到晚上方才休息，虽然非常辛苦，但身体气色还不错。
第二天，这位以垂帘听政而着称于世的老太太仍旧于6点钟起床，随后召见军机大臣，并与皇后（光绪老婆、慈禧侄女叶赫那拉·静芬）、摄政王载沣及其福晋（荣禄之女）谈话多时。
随后，以新帝（宣统帝溥仪）的名义下谕，尊太后为太皇太后，尊皇后（叶赫那拉·静芬）为皇太后。当时正欲筹办庆祝尊号的礼制，并定监国授职之典礼。到中午时，太后正在用膳，突然晕厥，良久方醒，醒来后她说是因为前几日接连打理政事，过于劳累，导致旧病复发，病根在于夏天患痢疾太久，遂大伤元气。
慈禧太后似乎预感到自己大限将至，遂连忙于5日清晨急召光绪皇后、监国摄政王夫妇、军机大臣齐集后宫，降下其人生中最后一道懿旨。她仔细吩咐各事，态度从容，条理清晰，好像平常办理国事一样。
谕曰：奉太皇太后懿旨，以醇亲王为监国摄政王，秉承予之训示，处理国事。现予病势危急，自知不起，此后将国事完全交付监国摄政王，若有重要之事，必须秉承皇太后（指光绪皇后）者，即由监国摄政王禀询裁夺。
仔细审视慈禧所下的这道懿旨内容，她为维护叶赫那拉家族永久的权势，处处为新太后以及叶赫家族着想，只为巩固其所占利益与地位，可谓用心良苦。
降过谕旨后，慈禧病势愈发沉重，忙命人起草遗诏。军机大臣拟诏后呈上，慈禧看后，改了几处，又加了几句，主要是“不得再行训政”之语。
慈禧向在场的人说之所以要添加几句，主要是自己数度垂帘听政，不知者以为贪权揽政，其实是迫于形势，不得不为也。遗诏的最后一段，回顾50年来的所作所为，也是慈禧添加，意思是反观一生，无怨、无悔、无恨是也。定好遗诏后，慈禧太后向身边的侍从之人一一话别，闻者无不伤心落泪。
拜克豪斯当时在场，他说太后神志清醒，虽然已近弥留之时，但她连续说话，条理清楚，神态安闲，一如平日。
之后她逐渐昏沉，大家都以为她马上就要归天了。忽然又清醒，似乎回光返照，所以在她将死前的数分钟，犹未绝希望、仍在挣扎求生。
慈禧太后掌清国大权近50年，而她临终前留下的最后一句话，仍让听者觉得出乎意料之外。她断气前说：“以后勿再使妇人干政，此与本朝家法有违，须严加限制，尤须严防。不得令太监擅权，明末之事，殷鉴不远”。
说完闭目而逝，时当午后3点。慈禧太后牝鸡司晨，擅权揽政，临终前却说“不得使妇人预闻国政”，直让人大跌眼镜，不得不感叹古人“人之将死，其言也善”之谶语。慈禧死于1908年11月5日下午3点钟。
拜克豪斯说她殡天时面朝南方，是因为中国人谓君主临终时，必须面向南方。慈禧死去，意味着一个波谲云诡、风雨如晦的时代宣告终结。
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