金星就在地球的隔壁，从宇宙学上讲，这是一颗几乎和地球一模一样的行星。大小大致相同，由大约相似的物质组成，围绕着同一颗恒星形成。对于一个外星人天文学家来说，在光年之外，通过望远镜观察太阳系，金星与地球几乎没有区别。但是要知道金星的表面条件相当严酷火热，以及充满二氧化碳和硫酸云的大气，就是知道金星和地球不一样。那么，为什么两个在位置、形成和组成上如此相似的行星最终会如此不同呢？
这是一个困扰着越来越多行星科学家的问题，并激发了无数拟议探索金星的努力。如果科学家们能够理解金星为什么会变成这样，我们就能更好地理解一个类似地球的行星是规则还是例外。如果作为一名行星科学家，对其他行星世界是如何形成的应该很着迷，会对金星特别感兴趣，因为它为我们提供了一个世界的一瞥，这个金星世界曾经可能与地球世界没有那么大的不同。
曾经的蓝色金星
目前对金星的科学观点认为，在过去的某个时候，这个星球上的水比金星今天干涸大气所显示的要多得多，甚至可能是海洋。但是随着太阳变得更热更亮，金星的表面温度上升，最终蒸发了所有海洋。由于大气中的水蒸气越来越多，金星进入了失控的温室状况，无法恢复。金星风格的板块构造（行星外层被分解成大的，可移动部分）是否曾经在金星上运行过，目前尚不清楚。水是板块构造运行的关键，如果在那里运行，失控的温室效应将有效地关闭这一过程。
但是板块构造的结束，并不意味着地质活动结束：相当大的内部热量继续产生岩浆，岩浆以大量熔岩流的形式涌出，并重新出现在金星的大部分地方。事实上，金星的平均表面年龄约为7亿年，虽然非常古老，但比火星、水星或月球几十亿年的表面年轻得多。
探索金星
金星作为湿润世界的观点只是一个假设：行星科学家不知道是什么导致金星与地球有如此大的不同，也不知道这两颗行星是否真的是在相同条件下开始。人类对金星的了解，比我们对太阳系内其他行星的了解要少，很大程度上是因为这颗行星给探索带来了几个独特挑战。例如，需要雷达穿透不透明的硫酸云并看到表面。这比月球或水星容易看到的表面要复杂得多。而表面470摄氏度的温度，意味着传统电子产品只能持续几个小时。
这与火星相去甚远，火星上的漫游者探测器可以运行十多年。部分原因是由于高温，酸度和模糊的表面，因此，金星在过去的几十年里没有享受到持续的探测计划。尽管如此，21世纪已经有两次专门的金星任务：欧洲航天局的金星快车，运行于至，以及日本宇宙航空研究开发机构的Akatsuki宇宙飞船目前在轨道上运行。人类并不总是忽视金星，它曾经是行星探索的宠儿：在20世纪60年代和80年代之间，大约有35次任务被派往金星。
美国宇航局水手2号任务是1962年飞越金星时第一次成功进行行星相遇的航天器。从另一个世界表面返回第一批图像是苏联的Venera9着陆器在1975年着陆后发送。Venera 13着陆器是第一个从另一个世界表面返回声音的航天器。但是截止目前NASA最后一次发射到金星的任务是1989年的麦哲伦号。那艘宇宙飞船在1994年计划在金星大气中坠毁之前，用雷达几乎拍摄到了整个表面。
回到金星
在过去的几年里，美国宇航局提出了几次金星任务。美国宇航局新选择的行星任务是一艘名为“蜻蜓”核动力飞船，目的地是土星的卫星泰坦。然而，一项测量金星表面组成的建议被选中用于进一步的技术开发。其他正在考虑的任务包括欧空局以高分辨率绘制表面地图任务，以及俄罗斯计划在其作为唯一成功将着陆器放置在金星表面的国家遗产基础计划。在美国宇航局为我们地狱般的邻居设定航向大约30年后，金星探索的未来看起来很有希望。
但是一个单一的雷达轨道器任务，甚至一个长寿命的着陆器，并不能解决所有悬而未决的谜团。相反，需要一个持续的探索计划，将金星的奥秘带到我们能理解它的地方，以及火星或月球。这需要时间和金钱，但相信这是值得的。如果能够理解金星为什么以及何时形成这样子，就能更好地掌握一个地球大小的行星，在接近恒星时是如何演化的。而且，在日益明亮的太阳下，金星甚至可能帮助我们了解地球本身的命运。
