在美军中，陆军的发展相对于海军和航空兵力，在一段时间内受到忽视。在上个世纪50-60年代，解放军的步兵轻武器领先美军20余年。当解放军用上56式枪族时，美军的步兵轻武器还是二战水平。
其实美军在轻武器的发展上一直相对迟缓。如1942年美军刚刚参加二战的时候，步兵仍以旧式春田栓动步枪、勃朗宁水冷重机枪等一战武器为主力。但前线对这批落后武器十分不满，美国兵工厂才开足马力生产M1半自动步枪、勃朗宁1919型空冷重机枪的武器。半自动步枪的普及让美军班组火力在二战各交战国中名列前茅。
不过二战以后，和平的降临让美军又松懈下来，甚至50年代初的战火也没能让美国陆军对其轻武器体系有任何升级的想法。而随着美苏对峙的升级，核武器成为威慑王牌，美军的经费更是大量向空军、海军和导弹部队倾斜。步兵手中的枪？在核战中看上去不值一提，根本不在美军高层考虑的换装范围之内。50年代末，美军步兵的班组居然还是以二战武器：M1半自动步枪、勃朗宁自动步枪（充当轻机枪角色）等为主。
而苏军在40年代末就开始换装采用中间弹的新式枪族：AK突击步枪、SKS半自动步枪和班用机枪，每个班还下发1-2具利用二战末期德国技术的RPG2式火箭筒。50年代中期，苏军机械化程度大为提高，步兵的主要任务变为搭乘装甲车或伴随坦克部队冲锋，需要更强的近距离速射火力，苏军遂退役SKS，步兵班组的步枪全部变为AK系列。
中间威力弹枪族，比起二战的全威力装药枪械要先进整整一代。其后坐力要小很多，精度更好，火力却更猛，单兵携弹量和可持续作战能力也更强。全威力步枪的远射程在正常步兵交战中则很鸡肋。但美军高层到了60年代初仍不为所动，仅仅用M1的升级版——M14步枪作为步兵班组武器，其实还停留在二战水平。而部分全自动版本的M14在射击精度上甚至还比不上勃朗宁自动步枪。
解放军在50年代引进了苏军中间威力弹药枪械的全套图纸，仿制出56枪族并快速推广。50年代初我国曾用二战苏制步兵武器完成了步兵轻武器的统一化，而56枪族则迅速让我国步兵火力处于世界先进水平。56枪族领先美军整整一代。在300米范围内，中间威力弹药武器投掷的强大火力完全可以让使用二战武器的对手被彻底压制，毫无还手的机会。这一点在60年代初的战火中得到了完全证明。当时美军内部以此为例子提醒高层换装新式枪械的重要性，但却遭到驳回。美军的M16突击步枪虽然在1965年定型列装，但却一直没有推广。
直到越战初期，使用M14步枪的美国大兵吃了大亏，美军高层才如梦初醒。核战没有爆发，步兵轻武器的短兵相接却充斥着战场的每个角落，被高层最看不上的步枪是普通士兵的依靠。美军开始奋起直追，大量装备M16、M60等新式枪械，终于完成了步兵轻武器的更新换代。
