刘备很孤独。这种孤独不是因为他身边没有人陪，而是他从参加剿灭黄巾军开始，身边就一直没有真正的军师为他“运筹帷幄之中，决胜千里之外”。曹操已经有了程昱、郭嘉、荀彧等人，热热闹闹，刘备却只能在荆州依附刘表，提出建议也不被采纳。
但刘备总有天降贵人相助。公元198年，在刘备来荆州之前，刘表就在当地设置学官，广泛吸纳天下名士，于是司马徽到了荆州襄阳客居，但他老闭着嘴，一句有关时势的话也不跟刘表说，刘表认为司马徽只是个小人物，不值一提。
但司马徽能跟庞统、孟建、崔州平、韩嵩、石韬等人交好，当然是实力派。司马徽最大的特点就是观人能力强，一眼就能看出谁是大才，谁心胸狭窄不值得跟他说话。公元201年，刘备进入了荆州，驻扎新野，于是司马徽在历史舞台上隆重登场了。
《三国演义》里把诸葛亮出山后的第一件功劳设置成了“博望坡火烧夏侯惇”，其实打败夏侯惇这事是刘备干的，这时候诸葛亮还在隆中睡大觉。5年后，刘备才分别从徐庶和司马徽口中听说了诸葛亮的名气，费尽心思三顾茅庐，请诸葛亮出山。
在此之前，刘备曾经和司马徽展开了一场深入的交流，内容和“青梅煮酒”相似。司马徽指点刘备说，那些普通的读书人见识浅陋，认不清天下大势，称不上俊杰。刘备问谁才是识时务的俊杰？司马徽回答，有“卧龙”诸葛亮，“凤雏”庞统。
就这样，诸葛亮引起了刘备的兴趣，而司马徽那句经典名言“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下”也开始广为流传。但司马徽背后还另外感叹了一句：孔明虽得其主，不得其时。短短的10个字，总结了诸葛亮一生的命运，而司马徽的预言，后来也果然成真。
刘备说自己能够得到孔明，“犹鱼之得水也”。一个是英主，一个是能臣，两人一拍即合，诸葛亮为刘备定下了天下大计，先占荆州，再取益州、汉中巴蜀等地。但司马徽为什么说他“不得其时”呢？不见得是指刘备早逝、诸葛亮独力难支，毕竟司马徽不是算命的。
只不过诸葛亮出山的时候，曹操已经牢牢把控住了北方，孙权在江东也有了三世基业，刘备跟他们比起来，简直宛如光杆司令。所以诸葛亮等于要帮刘备白手起家，但当时刘备多大岁数了？已经46了。成王霸之业需要时间，刘备的各方面条件都不充足。
所以诸葛亮虽然帮刘备联合东吴打败了曹操，却一直没法让刘备的势力稍微胜过孙权和曹操。更何况刘备还先一步离世，只剩了诸葛亮在苦苦支撑，最终出师未捷身先死。“不得其时”的何止诸葛亮呢？司马徽本人说完这句话后，第二年就去世了，曹操想用他都用不了。
