去甘肃旅游，敦煌莫高窟是绝对不能少的一处景点，许多游客却不知甘肃还有一处与莫高窟相得益彰的地方，同时其建筑奇险又足以媲美悬崖之上的恒山悬空寺。一句广为流传的谚语“不到长城不好汉，不到三十三天真可惜”，这里所说的三十三天，就是在石缝里建的古寺，名叫马蹄寺。
在山丘上建起的马蹄寺，多数建筑都是靠石缝建造的，二者也已融为一体，从远处看去，山崖上的庙宇仿佛是从石缝里长出来的一般。但其名声却并非源于此，而是因为藏于峭壁之上的众多洞窟。这不像是古寺，更像是一座石窟群，更贴切一些。
马蹄寺面积很大，分为南北两寺，但大部分受损严重，目前只有马蹄寺开放，其中最著名的要属：千佛洞、三十三天石窟、金塔寺。每个建筑都有自己的特点，既有雕塑，又有壁画，而且建造的年代不同，留下了每个时期的独特印记。
关于这座石窟古寺的始建年代，至今尚无定论，目前史料记载的最早的是东晋北凉国十六国时期，距今约1600年。当时的寺院规模最大，僧人达数千人。伴随着历史的变迁，寺院的许多建筑都遭到了破坏，后经历朝历代的不断修复，只剩下现在看起来有些凄凉的“废墟”。千佛洞窟内的许多石刻早已消失，留下一个个空洞，仿佛在诉说着曾经的辉煌。
33天石窟是马蹄寺最具代表性的地方，也是全国唯一一处在山间修筑栈道的石窟，上、下七层共21个石窟，远看就像宝塔一般。尽管每个洞穴里都有隧道相通，但是要爬到洞穴顶上却并不容易。由于隧道非常狭窄，回廊弯曲，只能一个人通过，一些通道可以达到90度的垂直，需要手脚并用来攀登险峻的石砌通道。
但是有些遗憾的是，虽然攀登七层石窟的路途十分险峻，但是看到的石刻却有些差强人意，因为很多石像已经被损坏，现在看到的大多是后期修复。许多游人在参观了千佛洞和三十三天石窟后，以为马蹄寺也不过如此，为何能与敦煌莫高窟并称？一是由于历史原因而受损，二是这两个洞窟只能称为“量”，要说“质”，还要算金塔。
位于马蹄寺东南面的金塔寺，相距二十多里，有些遗憾的是，金塔寺已暂时关闭，还没有确定开放时间，来此参观的人也不多。金塔寺石窟为特窟，和敦煌一样，都是以飞天而闻名，不同的是，莫高窟飞天主要是用平面壁画，金塔寺则是以立体高肉雕飞天，更为震撼。除此之外，这些飞天雕像比敦煌还早300年，在世界都实属罕见，正因为有了保护意识，金塔寺才暂时关闭。
看看这座建于石缝中的古寺，觉的马蹄寺能与敦煌莫高窟相提并论，与恒山悬空寺相提并论，不是虚有其表吗？
